在学习英语国际音标的过程中，会遇到“老音标”、“中音标”、“新音标”一说。那么究竟什么是“老音标”、“中音标”、“新音标”呢？英语国际音标为什么又要进行改变呢？
目前所称的英语“老音标”主要指的是1963年的第13版英语国际音标，也指更早的第12版英语国际音标。这些版本的音标存在一些问题。在这些版音标中出现了 / iː /与/ i /； / əː /与/ ə /； / uː /与/ u /； / ɔː /与/ ɔ /的形式。这些音标的形式容易使人产生一种错觉：/ ː /是长音符号，除了这个符号外音标的形式都一样，所以这四对音发音一样、只是音的长短不同而已。配成了四对“长短音”。其实这“四对音”中的每一对音，从牙齿间距、口型、发音位置到音质，都是不相同的，每个音的音质都是独立的。80%的英语语音书中都提到了这个问题，从元音口腔舌位图中也可以明显的看到这一点。四对“长短音”是在“老音标”的形式给人造成错觉的情况下，初学英语语音者产生的一种误解。
配了四对“长短音”后读出来的英语很难听，外国人甚至听不懂你在讲什么。这种影响是世界性的。
针对这个问题，英国语音学会在1977年和1981年两次对英语国际音标进行了修改，对过去沿用了几十年的一些不合适的符号进行了更改：把容易使人产生误解的四对“长短音”符号分别改为 / iː /与/ ɪ /；/ ɜː /与/ ə /；/ uː /与/ ʊ /；/ ɔː /与/ ɒ /。这样人们就不会主动的去配四对“长短音”了。
双元音的符号随之改变。为了减少音标符号的使用，把双元音/ ɛə /的符号改为/ eə /。/ ɔi / 的符号由于发音时前音偏 / ɔ /，所以只改变后一半为/ ɔɪ/。
这就是第15版的英语国际音标，现在有人称之为“中音标”。它记录了44个英语音素，其中元音20个、辅音24个。
第15版音标仍然存在着标音不够细致的问题，有些发音明显不同的音使用的是同一个音标符号。为了更准确的标注英语的读音，1997年英国语音学会对英语国际音标又进行了修改。新版音标对英语的读音进行了更细致的标注。增加了4个“弱元音”/ i /、/ u /、/ iə /、/ uə / 和一个辅音 / x /。四个“弱元音”的符号和13版音标的形式一样，但代表的是旧版音标所标识读音的一部分。此版音标共记录英语音素49个，其中元音24个，辅音25个。此版音标有人称之为“新音标”，也有人称之为第16版音标。
1997年以后出版的《牛津词典》、《朗文词典》、《柯林斯词典》、《麦克米兰词典》等著名英语词典都采用了这一版音标。我国的一些词典出版社也采用了这种音标。一些教材如《新概念英语》等也采用了这种音标。目前国内销售的各种词典中，使用此版音标的占95%以上。当今的英、美语音学界都在使用这版音标。
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