刀和剑的区别在于剑是双刃的而刀是单面有刃。在石器时代，刀和剑很可能是区分不清楚的，到了青铜铸造武器时，剑和刀走上了两条不同的路。短剑，也就是匕首，有实用价值，例如由伍子胥策动的专诸刺杀吴王僚，按《左传.昭二十七》是在鱼中藏一剑，而《史记》上则说是藏一匕首。可见在古代记载中提到剑时有时就是指匕首。长剑则很快就成为身份的象征，没有了实用价值。有名的例子是荆轲刺秦时，秦王竟然因剑太长而拔不出来。如果真要起防身作用，剑至少应该能方便的拔出来。在《考工记》中则明确地说上士、中士、下士各佩上制、中制、下制的剑。可见已经不是按战场上需要，而是按级别佩带不同的剑，可能和日本军官佩带指挥刀的原则类似。出土的著名的越王勾践剑上刻有他的名字，很可能只是用于表征其身份的宝剑，而不是为了战斗。在《左传.桓十》中记载了虞国公贪婪，向虞叔先索要玉，接着又要宝剑，结果虞叔就把虞国公撵跑了的事。可见，剑已经成为和玉类似的东西。短剑曾是防身和谋杀的利器，而长剑可能从来就只是摆设物。相形之下，刀就没有那么高贵了。烹饪时要用刀，古代中国人吃肉的时候也像现代欧美人一样要用刀，防身、战斗都可能用刀。刀作为重要的短武器，一直到今日仍有实用价值，特种部队仍要配置刀（称之谓匕首、短剑皆可，但绝非长剑）。仅只是浪费也还罢了，更要紧的是实用的双刃会使剑变得很重。为了砍时不易断裂，剑身必得有一定的强度，古代没有高强度合金，为此就不得不把长剑的剑身加厚加宽，也就是加重，以增其强度。相比之下刀只有单刃，要加厚到同样强度，原则上其宽度大约只需剑的一半就可以了，其重量当然也要比剑要轻的多。
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