大乘佛教是佛教两大支派的一种（另外一个为
小乘佛教），大乘是梵文Mahayana的译文。Maha(摩诃)是大的意思，Yana则是乘，也就是交通工具，是印度佛教对教法的习惯称呼，按字面翻译就是大教法。主要流传于中国内地、日本、朝鲜、
尼泊尔、西藏、蒙古等地，在越南，台湾也有相当数量的信徒。
佛教最初的分裂大概出现在
释迦牟尼涅槃后一百年左右，当时的佛教分裂为上座部和大众部，一般学者都视大众部为大乘佛教的最初起源。而到了佛逝五百年左右，印度僧人
龙树创立“中观论”则被视为大乘佛教完全建立的标志。其后又有印度僧人无著、世亲创立“唯识论”，中观论和唯识论被认为是大乘佛学的两个主要理论基础。
公元7世纪左右，大乘佛教在吸收了的
婆罗门教的咒语、宗教仪匦和瑜珈术的身体训练方法的基础上，创造了一套极富神秘主义色彩的宗教实践方式，成为“金刚乘”或者“密乘”。相对于密乘，人们把大乘佛教的理论部分称之为“显乘”。
大乘佛教在兴起以后很快向外传播，一度成为
中亚地区的主要宗教，著名的阿富汗巴米扬大佛就是这一时期雕刻的。另一个方向上，大乘佛教传入尼泊尔、西藏境内，和当地的原始宗教信仰相结合，形成了显密并重的
藏传佛教。
而传入中国境内的大乘佛教则得到创造性的发扬，成为了宗派众多，成就显著的汉传佛教。尤其是隋、唐以后发展起来的
天台宗、华严宗、密宗、禅宗和净土宗更是结合了中国固有的文化特色和儒、道思想，成为了印度佛教所没有的，纯粹的中国大乘教派。
从基本信仰上来讲，大乘佛教不象小乘佛教那样认为现世界只能有释迦牟尼一个佛，普通人通过修证只能达到出离轮回，至于涅槃的阿罗汉果位；而是认为三世十方有无数的佛，释迦牟尼也并非实体的佛，而是我们这个世界的现在佛在人间的应化之身，是向世人揭示证悟之道的一个“模板”。世人只要按照释迦牟尼的教诲去修证，就能够达到佛果。
在修证上来说大乘佛教视只求自身了生死、脱轮回、离烦恼的小乘教徒为“自了汉”，认为这只是最低浅的认识；大乘教徒认为要想成就佛果的话，不但要有自度的决心，更要有度人的决心。大乘佛教认为修行的过程必须是一方面通过思辩、禅修获取无上的智慧；一方面以利乐众生的慈悲心行种种助人、度人的善行，也就是所谓的“悲智双运”。只有这样才能证得最后得无上果位，成为佛。
在理论上来说，大乘佛教也否认小乘佛教“我无法有”的观点，而认为“我法无”。也就是说，佛法本身也是不具自性的缘合物，法的本性也是空的，但是在法性本空这个问题的解释上，大乘佛教内部的中观论派和唯识论派也有比较大的差异。
学界一般认为，大乘佛教是佛教逐步发展的产物，是一部分佛教徒为了适应环境，进一步推广佛教传播而进行改革的产物。但是佛教界本身则有不同看法。一些小乘教徒往往视大乘佛教为不纯正、不可靠的，是羼杂了“
外道”（其它宗教信仰）思想的产物，大乘佛教的经典是后人附会的；而大乘佛教界则自视为纯正的佛法，认为一切大乘经典都是佛所说的，只是佛在世时时机尚不成熟，所以加以隐藏，后世阐述大乘理论的僧人都是在佛、菩萨的指引下获得这些隐藏的经典的。
小乘佛教又称作
上座部佛教或南传佛教，是佛教最基本的两大派别之一。
小乘佛教比较固守释迦牟尼佛的本意，有观点认为为，释迦牟尼创办的佛教和西方宗教不同，是属于
主观唯心主义的，不求助于神，认为神和人的区别只在于生命长短，同样得落于轮回，人的解脱在于自我的修炼，最终达到涅槃，由此逃脱轮回，解脱痛苦。
小乘佛教根据自己的经典不允许建立佛像，而是用脚印等象征物来表示佛陀，并且进行礼拜。不过在近世受大乘佛教的影响，也开始修造佛像。
小乘佛教和大乘佛教的名称是大乘佛教徒取的（大乘佛教认为对方只求自我的解脱而不愿意度人，相对的大乘佛教自身注重度化众生）。对于信奉小乘佛教的佛教教徒来说，他们认为大乘佛教教徒用上这些称呼，有贬低他们所奉之教义之嫌，故此，他们不接受“小乘”这个称号，至今他们自称为“上座部佛教”。
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