一战期间，德国潜艇的巨大威力另世人瞩目。一战后，各海军强国都开始大力研制潜艇。在一战中，德国的远洋潜艇给美国人留下了深刻的印象。1916年当，德国的王牌艇长之一汉斯.罗斯海军上尉指挥U-53号潜艇从德国出发，受命前往美国进行“友好访问”（实际上是测试远洋潜艇的性能）。U-53成功地横跨大西洋到达美国长岛，和美军进行了交流。德国潜艇的远航给美国人令美国人感到自己潜艇的航程实在是太有限了。战争结束后，德国潜艇被协约国瓜分，其中美国得到了6艘。借助对德国潜艇的研究，美国人首先制造出了梭鱼级潜艇，但性能并不令人满意。经过长时间的研究和论证，一种新型的远洋潜艇——独角鲸级被设计出来了。独角鲸级一共建造2艘，分别为SS-167独角鲸号和SS-168鹦鹉螺号。其中以鹦鹉螺号较为出名。
鹦鹉螺号潜艇是独角鲸级大型潜艇的第二艘，该级艇适合远洋巡航作战。1927年8月2日，在加利福尼亚州梅尔岛海军船厂开工建造，1930年3月15日正式下水，下水仪式由当地一位16岁的女护士主持。鹦鹉螺号也是该船厂建造的第一艘潜艇。同年7月1日，由托马斯.J.道尔海军少校担任首任艇长。鹦鹉螺号潜艇长371英尺。宽33英尺3英寸，水面吃水19英尺7英寸。为了适应远航作战的需要，该艇的排水量很大，水面排水量为3218吨，水下更是达到了4023吨。巨大的排水量使得该艇显得相当笨重，很不灵活，下潜速度也慢。该艇最大速度为水面17节/水下8节。鹦鹉螺号潜艇总共可携带732吨燃油，以8节的速度航行时续航距离可超过20000海里，远远超过美国在当时乃至二战时期建造的潜艇。该艇下潜深度为328英尺。潜艇装备533毫米鱼雷发射管6具（前4后2），备雷26条，甲板武器主要为2门152毫米炮。全艇编制官兵为88人，其中军官8人。
1931年3月，服役后的鹦鹉螺号抵达珍珠港，并担任第12潜艇中队的旗舰。1935年，它被调往圣迭戈，加入第13潜艇中队。1938年随所部再次进驻珍珠港。1941年夏，鹦鹉螺号返回梅尔岛海军船厂进行现代化改装，安装了无线电装置，更换了发动机和空气调节设备。1942年4月21日改装完成，于5月28日抵达珍珠港，随即在威廉.赫尔曼.布罗克曼海军少校的指挥下参加了中途岛海战。在战役中鹦鹉螺号是唯一一艘接触日军舰队并发动了攻击的潜艇，可惜由于鱼雷故障而未凑效（布罗克曼海军少校在担任艇长期间，获得两枚海军十字勋章）。在战争中，除了进行例行的作战巡航外，由于其巨大的排水量，从而可以携带更多人员装备，加之甲板火力强大，鹦鹉螺号还经常执行侦察任务，或是运载小股部队渗透敌后的任务。比如1942年8月它曾经运载小股海军陆战队成功渗入马金岛执行任务。1943年美军登陆塔拉瓦岛前，鹦鹉螺号曾对该岛进行了细致的摄像侦察，为战役提供了价值极高的情报。在塔拉瓦登陆战的同时，鹦鹉螺号搭载一部分海军陆战队士兵进攻由少数日本人占据的阿贝马马岛，仅以自己的2门152毫米炮就消灭了一半多的日本守军，并协助陆战队成功夺取了岛屿。鹦鹉螺号在战争中一共进行了12次战斗巡航，共获得14枚战役之星和2次总统集体嘉奖。1945年5月24日鹦鹉螺号荣归费城，受到盛大欢迎。6月30日，随着人们用香槟浇在它的152毫米炮管上，鹦鹉螺号正式宣布退役。7月25日被海军列为出售品，11月16日出售后拆毁。以它的名字命名的鹦鹉螺号核潜艇(USS Nautilus SSN-571)成为世界上第一艘核动力潜艇，也是第一艘穿越北极点的潜艇。
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