从古至今历朝历代都不缺犯人，但对于处理犯人的方式却大有不同。譬如“流放发配”，今日再很难听到这种说法。但在古代这几乎是最受官吏青睐的惩罚，那么古代为何不将犯人关入监狱，而将他们发配到千里之外的蛮荒之地呢？
这些犯人虽然多是作奸犯科之辈，但是罪不至死。若是关在监狱中，不但要予以伙食，看守和场地也是问题。犯人之食待遇随便，可所需数量却多，小到县邑大到都城犯人必定不在少数，就算每日供应一餐也是不小的支出。而在古代粮食产量极低，风调雨顺的年头百姓也不过能混个温饱，有时遇上天灾便极有可能颗粒无收。即使到了清朝有高产作物传入粮食增多，在清光绪元年（1875）干旱时仍然饿死一千多万人，易子而食的事时有发生。犯人身上罪孽重重，反而能不劳而获，这就让人难以理解了。长此以往，为了温饱犯罪量可能还会激增。
流放的最初目的是让犯人巩固边疆的军事实力，后来又演变为开发边远地区。很多边境地区人烟稀少经济落后，一般人都不会主动过去，这就形成了让犯人流放的蛮荒之地。这种方式也不止中国在用，英国就曾将大量犯人流放至澳大利亚充当免费劳动力，可以说时至今日，澳大利亚仍有不少人是当时犯人的后裔。在宋朝时海南岛以及沙门岛都是流放之地，清朝流放地多为宁古塔，此地虽是清朝的龙兴之地，但却十分苦寒，有很多人死在流放途中和流放地。
流放不仅能节省国库开支，还能为边远地区的建设提供劳动力。简直是一举两得，难怪朝廷热衷于流放犯人，除此之外还有一个重要的原因也必须要考虑，那就是减少对统治者的威胁，或是为统治者“掩人耳目”。
流放的除了普通犯人，还有两类人需要注意：一是皇亲国戚，二是朝廷重臣。有些朝廷重臣可能犯了事，但出于舆论和朝廷稳定考虑不能将他们问斩，只能流放他们。一旦被流放，这些官员经营许久的人脉关系等都化为乌有，他们也很有可能死在途中。即使他们活着，山高路远他们也难以回来，对皇权也就无法构成威胁。
至于皇亲国戚，他们身份本就特殊，有时他们犯事迫于舆论不得不进行惩罚，但又不能下狠手，只能流放。譬如载漪（光绪皇帝的堂兄，其子大阿哥溥儁险些取代光绪帝），八国联军与清朝议和时认为载澜是罪魁祸首之一，迫于洋人压力朝廷不得不惩戒他。清政府就想出流放一招，名为流放新疆，实则初携家属到西安，后又投靠了姻亲内蒙古阿拉善王。载漪的弟弟载澜也作为八国联军所要求惩办的祸首之一，“遣戍新疆”，在迪化（乌鲁木齐）的生活奢侈，经常骑着骏马，驰骋游乐，经费由迪化县供给。