“尝”在古文中有多种含义。作为动词，常常表示品尝、尝试、尝味等含义。例如《论语》中的“三人行必有我师，择其善者而从之，其不善者而改之”，其中的“改之”即可理解为“尝试改正”。此外，“尝”也可用作助词或副词，例如《庄子·人间世》中的“尝欲动而未发，思欲语而未念”。
除此之外，古代汉语中的“尝”还有一种意义，即“曾经、一度”。例如《史记》中就有多处使用“尝”作为这一含义的助词。比如在《项羽本纪》中，记载了项羽在攻下彭城之后曾经感慨：“吾尝终身无志，长大不成名，为无名之民奋斗，今得志矣。”
需要注意的是，“尝”在古代汉语中也有一种特殊用法，即用来表达反问、否定、疑问等语气。例如《诗经》中有一首《葛覃》：“葛之覃兮，施于中谷；维叶萋萋，黄鸟于飞。”其中的“维”即为“尝”的变体，表示反问语气，这句话的意思是：“难道不是像葛草一样长在中谷里吗？”