提起今天人口百万级别的城市，那可是比比皆是，大如北京、上海等主要城市，动辄几千万；小如临泉、沭阳等人口县城，也有两百万左右人口。现在社会，百万人口对于城市发展似乎不再那么重要，而以农耕为主的社会，则不同了，人口就意味着生产力，百万级别的人口可是少之又少，但谁是第一个呢？历来没有统一答案，综合来看，以下城市最有可能：
普遍的说法，南京人口首次破百万在南朝梁国时期。人们推断南京城总人口过百万的依据是《金陵记》。当时，南京城有两个特点，一是人口户头多，一是城区面积大。就户头而言，梁建康“城中二十八万余户”,。二十八万余户，放在现在或许只有80-90万的规模，但在古代就不同了。古代中国鼓励生育，而且也不怎么讲究分家，往往几代人都住在一起，其户均人口远大于现在。综合来看，当时建康的人口超过百万。就面积而言，梁建康“东西南北各四十里”。当时的城市面积一般只有几平方公里左右，梁建康城无疑是城市中的巨无霸。
洛阳人口破百万的时间应该在南北朝东魏时期。根据《资治通鉴》记载：丞相欢以洛阳西逼西魏，南近梁境（南朝梁国），乃议迁邺。书下三日即行。丙子，东魏主发洛阳，四十万户难堪就道。四十万户放到古代，怎么说也有120多万人。但这是不是洛阳人口首次破百万的时间呢？未必，另根据《后汉书》记载，汉永和五年（140年），河南尹“户二十万八千四百八十六，口百一万八百二十七。”这当然包括洛阳下辖的21个区县的人口。就此而言，洛阳地区是史料记明确记载的第一个人口过百万的地区。
长安人口首次破百万应该在唐朝。根据《长安志》记载，“长安县所领四万余户，比万年为多”。当时的长安城辖长安、万年两县，总户数应该在8万左右。如果按照一户8人计算，长安的人口应该在60万人左右，当然再加上驻守京城的军队、僧侣和外国人，这样算来，长安人口应有百万之巨。但这有个前提，就是一户按8人计算，对此也有学者认为唐长安城人口在60-70万人之间。对于以上城市，哪座人口首先破百万，其实并没有明确的答案，从不同角度看完全得出不同的结论，但相对于南京（建康）、长安、洛阳等城市史料记载中总户头的换算，东京汴梁也要明确的多，也最为国际史学界所认可。