1、作用不同
大坝：指截河拦水的堤堰，水库、江河等的拦水大堤。一般水库大坝主要由主坝、副坝、重力坝、正常溢洪道、非常溢洪道、新增非常溢洪道、灵正渠涵管及电站组成。
大堤：防御洪水泛滥，保护居民、田庐和各种建设；限制分洪区(蓄洪区)、行洪区的淹没范围；围垦洪泛区或海滩，增加土地开发利用的面积；抵挡风浪或抗御海潮；
约束河道水流，控制流势，加大流速，以利于泄洪排沙。在河流水系较多地区，把沿干流修的堤称为干堤，沿支流修的堤称为支堤，形成围垸的堤称垸堤、圩堤或围堤，沿海岸修建的堤称海堤或海塘。
2、结构不同
大坝：混凝土坝，分为重力坝、拱坝和支墩坝3种类型。
重力坝，依靠坝体自重与基础间产生的摩擦力来承受水的推力而维持稳定。
重力坝的优点是结构简单，施工较容易，耐久性好，适宜于在岩基上进行高坝建筑，便于设置泄水建筑物。但重力坝体积大，水泥用量多，材料强度未能充分利用。
拱坝，为一空间壳体结构，平面上呈拱形，凸向上游，利用拱的作用将所承受的水平载荷变为轴向压力传至两岸基岩，两岸拱座支撑坝体，保持坝体稳定。拱坝具有较高的超载能力。拱坝对地基和两岸岩石要求较高，施工上亦较重力坝难度大。
支墩坝，由倾斜的盖面和支墩组成。支墩支撑着盖面，水压力由盖面传给支墩，再由支墩传给地基。支墩坝是最经济可靠的坝型之一，与重力坝相比具有体积小、造价低、适应地基的能力较强等优点。
大堤：世界各国堤防以土堤最多,就地取材修筑,结构简单，多为梯形断面。为加固土堤，常在堤的临河或背河一侧修筑戗台，以节约土方。为加强土堤的抗冲性能，也常在土堤临水坡砌石或用其他材料护坡。石堤以块石砌筑，堤的断面较土堤为小。
在大城市及重要工厂周围修堤，为减少占地有时采用浆砌块石堤或钢筋混凝土堤,称为防洪墙,堤身断面小、占地少，但造价高。强潮区的海堤，地基处理是筑堤成败的关键，护坡常采用抗冲能力强的圬工结构。
3、历史沿革不同
大坝：历史上最早见于记载的坝是公元前2900年埃及人在尼罗河上修建的考赛施干砌石坝，坝高15米。中国于公元前 598～前591年在安徽寿县南修筑堤坝形成芍陂灌溉水库。19世纪后期开始用混凝土筑坝。
大堤：堤是世界上历史最悠久、应用最广泛的防洪工程措施。埃及人民在公元前3400年修建了尼罗河左堤。中国先秦已有关于堤防的记载。到秦汉时期，黄河下游的堤防已逐渐完备。
最早出现的是土堤，西汉时才有较大规模的石堤,五代、北宋已有双重堤防,元、明时期将堤防按位置和用途分为十几种。明代潘季驯治河时，将黄河下游堤防分为下列类型。
参考资料来源：百度百科-大坝
参考资料来源：百度百科-堤