山海经写于先秦时期。是古人用来主要记录地理人文的书，这从书名中不难看出。当然，地区的物产、“居民”、矿产则都有提及。上古，一般指的是史前时期（夏朝之前）。既然没有记录历史的典籍，那么上古时期的人文事物，都是“传说”。所以是否属实，无从查证。所以问是否是真的，这应该是一个没有答案的问题吧～不过可以很明确的说，至少不全是假的。山海经中记录的山川，有许多如今还是在的，毕竟地形地貌的变化并不是很大。但是记录的一些生物，或者很多地方把它们神话了，称为最早的神，如今有许多已经绝迹了。可以说是灭绝了，或者有人说根本就没有存在过。毕竟没有化石的科学佐证。自然，有一些与记录相似（地点、模样）的鱼类、禽类还是存在的。当然，山海经中记载的吃了这些生物的“神用”，比如会勇敢的不得了，聪明的不得了，还有佩戴迷谷树枝就不会迷路了等等，虽然我没有试过，也不知道有没有人试过，不过我估计现在也没有了...你若是说这是山海经夸张的地方，可以。但是我个人更愿意相信，在远古的时候，这些记录都是真实的，只是如今年代纷乱，生灵多半都失了灵气。
首先，史学家们有个比较统一的言论，就是山海经是先有画，后有文字的。曾有“山海图”流传于世。尤其是《海经》确实是先有图，后有文的。是一本“以图叙事”的古籍。那么《山经》也是如此吗？宋代学者朱熹曾经认为，像《山经》这种保罗万象，甚至描述了一些动物的声音，这些是不可能根据图画来展现，那么这些是后人自行想象的吗？《山海经》中部分的山川河流是现在确实存在的，但也有相当一部分仍旧没有考证出来。书中有些相当荒诞的生物描述，但也有一部分生物的描写经由现在看来确实存在，只是古人从未见过，所以在当时觉得相当不可思议。例如文中最著名的一段文字描述，也是后世有相当多争议的：“工虫在其北，各有两首。一曰在君子国北”。--《海外东经》这个工虫到底是一种生物呢？还是后世演变为彩虹的“虹”字呢？我们现在的小学生都能解释出彩虹是怎么形成的，那么古人能理解这种光学现象吗？也许这个“工虫”就是彩虹，只是古人认为是一种虫？
另外一个例子就是（对不起，我找不到原文了，欢迎大家补充）大意是：有一种生物，只有一条腿，盘踞在海上的冰山之上，叫声如同人的笑声。这种描述看上去很荒诞，但是仔细一想，也许就是破碎的浮冰随身洋流漂流到沿海周围，上面盘踞的说不定就是海豹、海狮、海象一类的。我们先来做一个假设，假如《山海经》所描述的是上古时期真实存在的，那么我们众多的史官们为何从未引用过其中的描述？连司马迁写《史记》时也认为：“至《禹本纪》，《山海经》所有怪物，余不敢言之也。”（这一句来自百度）《山海经》全书记载了约40个邦国，550座山，300条水道，100多位历史人物，400多个神怪畏兽。如果存在，那么他们都是什么？在哪里？什么样？这其中有太多根本无法考证出来。而清代纪晓岚编《四库全书》，干脆将《山海经》归于志怪小说一类。
先民的词汇缺乏，只好选择用已知的生物来替代描述。因此，造成了大量难以理解的的类比和拼凑。比如，得了皮肤病的人，看起来就像身上长了鳞片，但是那时候没有“鳞”这个词，就只能用“龙、鱼、蛇”这些又鳞片的动物来类比。这就是“人首鱼身”的怪物。比如，书中记述有动物“冬死而复生”，其实就是我们现在所说的冬眠。比如，把昆虫当成了鸟兽。他们没有昆虫的概念，会把像竹节虫这样，长有翅膀身体细长的生物归入蛇类或者鸟类。所以书中有大量关于“六足四翼”动物的描写。诸如此类，鸱目蛇尾”、“人舌能言”、“人面鱼身”“一首十身”都是可以理解的。
