在大熊猫演化的过程中，逐渐适应了亚热带竹林生活，体型逐渐增大，以依赖竹子为食。在距今50万年至70万年的更新世中晚期，是大熊猫的鼎盛时期。
后来的大熊猫的臼齿发达，爪子除了五趾外，还有一个“拇指”。这个拇指其实是一节腕骨特化形成，学名叫做“桡侧籽骨”，主要起握住竹子的作用。
从有关化石显示，大熊猫祖先出现在二三百万年前的洪积纪早期，距今几十万年前是大熊猫的极盛时期，它属于剑齿象古生物群，当时大熊猫栖息地曾覆盖了中国东部和南部的大部分地区。
大熊猫化石通常在海拔500米至700米的温带或亚热带的森林发现。后来同期的动物相继灭绝，大熊猫却独自存留了下来，并保持了原有古老特征，所以有很多科学价值。
大熊猫