1918年11月底，希特勒伤愈出院，到驻扎在慕尼黑的他所属的补充营去报到。这时十月革命浪潮席卷整个德国，在慕尼黑成立了“巴伐利亚社会主义共和国”，他所属的营已处在“士兵委员会”的掌握之中。他对此情况十分反感，于是迅即离开慕尼黑到靠近奥地利的边境附近的一个战俘营去当警卫。次年春天，他又回到慕尼黑。这时那里成立了一个调查委员会，调查慕尼黑出现短暂的苏维埃政权谁应负责的问题。希特勒向该委员会提供了有价值的情报，从而受到了赏识，并被调到陆军军区司令部政治部新闻局工作。1919年6月，德国政府被迫在凡尔赛和约上签字。该和约只允许德国保持一支10万人的常备军，因而当局非常重视军队的忠实可靠，并为此设立了一些负有专门使命的特别委员会，负责报告部队中可能出现的政治颠覆活动，还负责对工人组织进行监视。被选中执行此种“侦察”任务的头一批士兵中就有阿道夫·希特勒。在他们开始执行任务之前，希特勒和他的战友被一道送进慕尼黑大学的一个特种训练班受训，老师发现希特勒是一个注意听讲的学员，而且口才过人，就提请希特勒的上级对此予以注意。这样一来，希特勒不久就被派到慕尼黑的一个团队去演讲，宣扬与和平主义、社会主义、民主主义等危险思想作斗争。对希特勒来说，这是一个重要的转机，在他想进入的政治领域中，这是他第一次得到承认，而且他自己也发现，他所具有的东西——擅长演说，一下子被证实了。
希特勒的上司十分赏识希特勒的才华，于是把一项特殊使命交给他去完成。1919年7月底，希特勒奉命和其他“侦察员”一道前往莱希弗尔德的收容所，肃清那些曾在大战期间被俘虏过的德军战俘们中间滋长的斯巴达克思想倾向。1919年9月，希特勒又接到陆军政治部的一项命令，要他去调查一下一个自称“德国工人党”的小小政治团体的情况。就这样，希特勒以一个可以说是特务的身份第一次结识了当时只有54名党员的这个党。这个党的纲领是一个社会主义、国家主义和反犹主义的大杂烩。由于希特勒在旁听这个小党的开会发言时，痛斥了一个主张巴伐利亚脱离普鲁士并与奥地利组成一个南德意志共和国的言论，他立即引起与会者的注意和兴趣。两天后，希特勒突然接到一张明信片，通知他己被接受参加了德国工人党，开始这令他觉得“又好气又好笑”。
但经过一番深思熟虑后，希特勒决定成为这个党的第55名党员，并担任了党的主席团的第七名委员。希特勒考虑到，他可以按照自己的观点和目标来改造这个党，然后他就有可能把自己在维也纳时期的思想和前线经历所得出的认识，在一种政治运动中付诸实现。此外，这还为他提供了一种生活保证，从此，希特勒跨出了他一生中最有决定意义的一步。
希特勒从啤酒馆暴动的失败中悟出了自己的道理：即不能通过政变去剥夺台上统治者的权力，相反只有通过与他们的合作才能取得政权，要充分利用共和国宪法所提供的一切合法条件去攫取政权，铲除共和国。于是，在他出狱后的1925年1月4日，拜访巴伐利亚总理，承认1923年的政变是一个错误，并保证今后一定循规蹈矩，遵纪守法。邦总理遂由此产生一种印象：这头凶猛的野兽现在被“驯服了”，人们可以松一下绷紧的弦了。这样，在2月份，巴伐利亚政府就撤销了对纳粹党及其机关报《人民观察家报》的禁令。2月26日《人民观察家报》正式复刊。2月27日纳粹党正式重建，希特勒又获得了独裁元首的身份，但被禁止在公开场合演说。
这时的德国由于实行了货币改革，美元资本陆续流入。故而经济迅速恢复和发展，国内政局趋向稳定。这对希特勒的纳粹运动是十分不利的，这以后可以说纳粹运动进入低潮。但希特勒并不为自己政党的弱小而气馁，他仍不屈不挠，不丧失希望和信心。他一方面利用这段不能公开讲话的时期，专心致志地写作《我的奋斗》的最后部分，思考纳粹党和自己的前途，另一方面又充分施展自己的组织才干，在纳粹党里建立了一套错综复杂的党内机构。为了扩大影响，吸引更多的群众，希特勒还陆续建立起一批群众组织。希特勒事必躬亲，过问党的一切细小决定。就这样，到了1928年，纳粹党逐渐变成了一个“拥有一批具有接管政府事务能力的干部的政党”。而且纳粹党的信徒们都有一种“一荣俱荣，一损俱损”的共同信念，把他们的元首视为众望所归的决策人物。只是由于这时没有适宜的气候，它的内部力量与自身团结尚未显露锋芒，因而普遍被外界忽视罢了。此外，在经过了相当的困难之后，希特勒又把冲锋队改组成为一个拥有几十万队员的武装团体，其任务是保护纳粹党举行的集会，捣乱其他政党的集会和一般地恫吓那些反对希特勒的人。希特勒又建立了党卫队，并要求他们特别宣誓效忠他。
希特勒在政治上整肃内部时，又把全部经济都纳入受国家控制、适应政治需要、实行强制生产的轨道，以更有利于扩军备战。接着希特勒就开始将其计划付诸实施。1934年9月底，希特勒下达了一个重整军备的秘密手令，到1935年春，则公开宣布了此计划：将国防军由10万扩充到30万。这是公开违反凡尔赛和约，它立即引起西方国家的强烈反应。法、英、意都提出了抗议，并达成共同防御的协定，但一切只不过是停留在纸面上，从未去实施，相反在其背后倒掩盖着勾心斗角和畏首畏尾，特别是英国还中途变卦，与德国签订了一项海军协定。这也是英国“绥靖”政策的开端。
这一连串的事情使希特勒确信：这里出现的又是一帮和他昔日国内政敌一样不中用的家伙，只要他坚决、突然地把既成事实摆在这些家伙面前，他们势必束手无策，听之任之。于是，希特勒于1936年3月7日悍然宣布废除洛伽诺公约，不顾凡尔赛和约的规定竟派出3万德军开进莱茵非军事区，并沿德国西部边界建立起防御工事。此时，法国和英国等西方国家只要稍有动作，希特勒就会乖乖地缩回，但他们又只是满足于提出抗议，并未采取任何切实的对抗措施，这就使希特勒更加胆大妄为，加快了向外扩张的步伐。
1936年11月，德日缔结反共产国际协定，1937年9月意大利又加入此协定。这样，德、意、日三国就正式结成法西斯集团，三国轴心正式形成。这声明德、意、日三国并在一辆战车上。
希特勒最终摆脱了《凡尔赛和约》的束缚和外交上的孤立处境，于是，他于1937年11月5日召集国防部长、国防军三军总司令和外交部长等头目，向他们宣布最迟在1943至1945年之间解决德国的空间问题，要占领与德国直接接壤的居住空间和原料基地。而征服奥地利和捷克斯洛伐克是他的第一个目标。
这时的德国军事力量已有了相当的规模，经济形势也进一步好转。所以希特勒自觉有了资本，就开始把他的计划付诸实施了。
1938年3月11日，希特勒软硬兼施，在奥地利的亲德分子和纳粹分子的帮助下，兵不血刃占领了奥地利，走出了他在中欧侵略扩张的第一步。英法两国对希特勒的这一行动又只是听之任之。法国毫无表示，英国只是由驻德大使提出抗议了事，苏联政府发表声明进行谴责，并要求召开国际会议讨论制止德国侵略的措施，但遭西方国家拒绝。
吞并了奥地利之后，希特勒就策划向捷克斯洛伐克开刀。他瞄准英法等国不愿为捷克斯洛伐克承担战争风险的心理，利用纳粹党培植的苏台德德意志党人充当侵占捷克斯洛伐克的马前卒，通过1938年9月30日凌晨英、法、德、意四国首脑签署的臭名昭著的慕尼黑协定，一枪未发地又把苏台德地区占为德国所有。1939年3月，希特勒又撕毁了慕尼黑协定，兵不血刃地占领了捷克斯洛伐克全境。对希特勒的这一行径，英法除了提出口头抗议，并没有采取任何重大措施。
希特勒在奥地利和捷克斯洛伐克得手之后，紧接着又把手伸向波兰，要波兰归还但泽市，提供享有治外法权的通往东普鲁士的陆地走廊。波兰坚决拒绝了希特勒的无理要求。
到了这时，深深感受到希特勒欺骗和愚弄的英国首相张伯伦才放弃绥靖政策，转而强烈谴责希特勒的侵略行径并宣布全力支持并保证波兰的独立。法国在此情况下也作了相应的表态和加强战备的措施。
希特勒面对波兰的不屈服态度和英法保证波兰独立的声明，以及他们正在同苏联谈判并有可能结成同盟的情况，不免有些害怕，因此，他也秘密派代表同苏联进行谈判。
苏联鉴于英法同自己的谈判缺乏诚意，背地里还向德国大献殷勤，继续推行祸水东引的绥靖政策，同时为了自己国家的利益而利用帝国主义国家之间的矛盾，终于在1939年8月23日同纳粹德国签订了《苏德互不侵犯条约》。希特勒则由此去掉了担心出现一场两线作战的心病并还能经常不断地从苏联那里得到粮食和原料的供应。
希特勒自觉已无后顾之忧，于是在1939年9月1日，终以“闪电战”实施了他几个月前就打算实施的进攻波兰的计划。1939年，8月31日夜晚，德军身穿波军制服，靠近了波兰边境的格莱维茨的一个小镇。成功占领了该小镇后，德军故意捣毁了这个小镇的电台，并向空中鸣枪。随后，正在接听该电台节目的德国民众听到一个操着波兰口音的嗓音宣布：“波兰人民！波兰和德国之间的战争就要打响了，团结起来，打倒德国鬼子，打到所有反对我们进行战争的德国人！” 讲话之人是被纳粹强迫穿上波兰军服的囚犯。随后他被纳粹党卫军杀害。这是由盖世太保头目海德里亲自导演的“波兰入侵”德国的阴谋。第三帝国国徽
第二天上午10点，希特勒向德国宣布德国遭到了波兰的入侵，德国被迫予以还击。而事实上在希特勒宣布前，德国已经对波兰发动了闪电战。随后，英法两国被迫对德国宣战，二战爆发。
英法两国虽于9月3日对德宣战，但在希特勒征服波兰的四个星期中一直按兵不动。法国军队只是在马其诺防线后面构筑工事据守。士兵们将德国西线的战争称之为“静坐战”或“滑稽的战争”。波兰在德国军队的猛烈攻击下终于在9月28日沦陷。 占领波兰之后、希特勒又向英法大力施放和平烟幕，可暗中他却悄悄地加紧把它的部队从东线调集至西线，把主要的目标对准了法国。1940年4月，希特勒开始把他在前一年10月10日发布的进攻法国、比利时、荷兰、卢森堡的密令付诸实施。但他首先却去攻占了丹麦、挪威以保证德国有海上的战略基地和瑞典铁矿沙的供应。接着，于5月10日至5月28日，命令德国军队攻占了荷兰、比利时和卢森堡，5月13日，德军大举入侵法国。6月22日，法国被迫在一战结束时德国向其签署投降书的贡比涅车站向德国签署了投降书。法国被占领后，希特勒的对手就只剩下在敦刻尔克大溃退中遭到严重削弱的英国了。希特勒首先对英国实行诱和，条件是德国承认英国的海上霸主地位，但因为遭到以丘吉尔为首的强硬派的抵制，所以没有成功，于是他立即下令实施在英国登陆的“海狮作战计划”，这是无奈的选择。
本来在希特勒的原计划里，并没有打算与英国进行较量，本来希特勒以为法国投降之后，英国也会很快屈服。但希特勒想依靠空中优势制胜英国的计划，由于帝国空军总司令戈林忽视英国实力，造成战略决策失误，失去最佳时机，因而一再推迟“海狮作战计划”。戈林自以为是，擅自改变作战计划，将空中打击重点由军事目标转移至重要城市，给英国以喘息之机，加上英国从1935年开始在全国布置雷达网，并配备灵活性优越的“飓风式”和“喷火式”战斗机，使德国空中优势不复存在，“海狮作战计划”在英国的顽强抗击下彻底破产了。之后，希特勒不得不在9月27日无限期推迟“海狮作战计划”。这是希特勒在欧洲大战以来首次没有能达到入侵目的的一次大战役。
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