以纸质为媒介的报刊为第一媒体，以电波为媒介的广播是第二媒体，以图像为媒介的电视是第三媒体，而以比特(字节)为媒介的电子媒体如网络媒体是第四媒。
第一媒体 报刊等纸质媒体
在我国1200多年前的
唐初，便有最早的官报《邸报》，据认为是世界上最早的报纸。1622年，英国最早的报纸《伦敦周报》开始发行。美国独立前便有了第一家报纸《波士顿新闻通讯》，到1820年时，美国已拥有报纸532家。每次广播、电视、网络的出现，都曾有人预言纸质媒体将死，但事实证明，这种空间性的媒体仍有不小的生存空间。
第二媒体 广播
1844年美国工程师塞缪尔·莫尔斯发明了电报，次年即用来传递新闻。1906年世界上第一座广播电台在美国建立，开始播音。1922年美国创建了第一座商业无线电台，1924年美国人埃尔创建了第一个无线电联播网，每年，收听奥斯卡颁奖典典礼便成了全美国人民的盛事。我国于1922年开始创办电台。
广播的本质为以通信技术为主要运用方式，通过电子调频，使人们在比较方便合适的时间和地点能收听到传媒信息。其传播模式为以广播员为中心，以电子调频技术为手段，向外界灌输式地传播信息；收听者则只能统一地、单向地、被动地接受这种灌输。
第三媒体 电视
电视兼有报纸、广播和电影的视听功能。世界上最早的电视台于1929年在英国试播，1936年正式建成开播。电视的大规模商业化是发生在
第二次世界大战后的事。1953年第25届
奥斯卡颁奖典礼实现第一次电视转播，美国大众终于接受了电视这种更丰富的表现方式。我国于1958年建成第一座电视台，1973年开始试播彩色电视。
和广播一样，电视也是单向传播的，并且由于高门槛，是媒体垄断时代的产物。
第四媒体 网络
第一、二、三媒体是单向的信息交流，而从第四媒体开始出现了双向的
信息流。
互联网自20世纪90年代中期商业化运作后，在全球得到迅速发展和空前普及。2005年全球互联网用户数量将达到10亿。随着网络在中国的发展，1997年后很快被约定俗成为“第四媒体”(the fourth medium，即报刊、广播、电视之后新兴的媒体)。互联网融合了媒体传播和通信(包括即时通信)，也融合了大众传播、分众传播、组织传播、个众传播等几乎所有的介质传播形态。
网络作为一种新兴媒体，它还具有媒体传播的新特性：网络媒体新闻和信息传播具有信息海量、形态多样、迅速及时、全球传播、易于复制、便于检索、超文本链接、自由、交互、易逝性、易改性等特点。同时，网络技术的发展为网络传播所能达到的境界不断提供强有力的支持。
一般认为，互联网的出现，使文化传播呈现了一个由“中心化”到“
去中心化”的态势，这正是
后现代的典型特征。