清水江干流全长459公里，主要流经都匀市、麻江县、凯里市、台江县、剑河县、锦屏县，在天柱县流出省境。流域面积17145平方公里，包括黔东南州、黔南州的16个县（市）。其流域面积在1000平方公里以上的主要支流有重安江、巴拉河、巫密河、六洞河、亮江。[1]
重安江是清水江的北边源头（支流），而最主要源头南源马尾河——在黔南最高峰的都匀市斗篷山(海拔1961米)，流经都匀、丹寨、麻江、凯里、贵定、福泉、黄平、台江、天柱等黔南黔东南十二市县，在天柱县瓮洞镇以东入湖南黔怀化市。清水江自锦屏县茅坪镇下的杨渡角流入天柱县境，流经天柱的坌处、竹林、远口、白市、江东、瓮洞六乡镇，沿岸濒江的村寨50余个，流经河段77公里，沿河接纳三门溪、鉴江河、圭大溪、汶溪河、江东溪、瓦窑江、瓮瓦溪等诸条溪河，然后浩浩东下，于瓮洞镇的下金紫村流人湖南，出省口海拔216米。
斗篷山区，在都匀、贵定、福泉三市县交界处，总面积60多平方公里。这里，有山的折皱就有峡谷，有峡谷必有溪流奔突。数十条溪流汇成一条条小河，再汇成一条条稍大的河。顶峰有“天池”。《都匀市志》记载：“斗篷山主峰顶端有一块面积20多亩的天地，池水终年不竭。”《贵定县志稿》：斗篷山上有天池，水分三派流出，东经都匀之谷蒙达阳安江(今清水江)，“入湖南；西由瓮水达于雍城河(注：该河西流至贵定昌明，北流经盘江、开阳入乌江)，汇入乌江入四川之涪陵江(今长江)；其南由瓮树河达于古州(今榕江)，以入广西。”天池四周为原始丛林和草甸，水平如镜，一派古野苍茫气象。
2005年4月25日都匀市人民政府、湖南省水文水资源勘测局和潇湘晨报社在源头所立[2] “沅江源”碑，碑记说：“呜呼，大江沅水，乃湖南第一长河。源自都匀，流经湘西，山高斗篷，水深五强。经黄平会北源重安江后，称清水江。自黔贵滚滚东流，出芷江銮山。历经一千零二十二公里，川流不绝，逶迤而归洞庭，流域八万九千一百六十二平方公里。锦绣山川，怡然而育芙蓉。夜郎故里，黔湘英才，饮沅江水而立，为天下福而鞠躬尽瘁，扬中华威而卧薪尝胆。汉、布依、苗、侗、水、土家各族人民，血脉相承。大江东去，逝者斯夫。江之源头，黔山沅水儿女居源而思，刻石立碑，感恩明志：共饮一江水，同以一片冰心待人，当使此山此水，长存玉洁冰清，流万世甘甜，为子孙福祉。”
天柱段的清江两岸，峻岭崇山，层峦叠嶂，气候温和湿润，土壤肥沃，适宜多种林木生长，是优质杉木的生产地。所产杉木颀长挺直，质地紧密，富有弹性，含脂量高，不易腐烂，用途广泛，为优等建筑材料。且生长期短，仅十几年即可成材。
清水江中盛产鲤鱼、鲇鱼、青鱼、马口鱼等多种鱼类，尤以长吻鲍最为著名。
清江两岸，群峰叠翠，风光旖旎，江水清澈，急缓有致，从宰贡下至清浪，就是著名的清浪滩。滩长30多丈，分上下两级，清浪滚滚，叠叠而下。滩脚即为清浪塘，长里许，深数丈，江风轻拂，微波荡漾，一片恬静景致。时见野鸭凫游，遇人拍浪惊起，行行贴水而飞。船过清浪，下行五里许，过长滩，即到坌处。坌处现为乡级镇，是历来木商交易之所。清水江开发后，四面八方来此购买“苗木”的客商云集于此。这里江面比上游开阔，木筏到此可弯排歇息。一座硕大的礁石屹立于江面正中，高出水面两丈有余，本地人称之为“当江岩”，不遇特大洪水，江水极难淹没它。从此而下，即到三门塘、喇赖、
清水江
三门溪等村寨。这几个古老的侗族、苗族人民居住的村寨内，有不少古建筑，有形式古朴的干栏吊脚楼，有显示富有的窨子屋；有中西合璧的刘家祠堂，有凝固历史的石刻碑林。顺流而下，即到黔东南林业重镇－－远口镇。这里江面宽阔，排筏辐揍，是清水江木材、蔑缆、桐籽、油茶、柑桔等土产的重要集散地。以前此地曾建有两湖馆、宝庆馆、衡阳馆、江西馆、贵州馆等诸多会馆，开设木行木栈，专事木材交易。今有天（柱）会（同）、天（柱）靖（县）两条公路在此交会，水陆交通极为便利。每年五月端阳，当地群众在街脚江面上举行龙舟竞渡活动，两岸观众数以万计。
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