初潮，又称为初经，是指第一次月经。代表少女的身体经历青春期的变化。初潮通常在胸部开始发育后两年出现。少女第一次来月经，是青春期到来的重要标志之一。初潮代表子宫内膜受到雌激素刺激而发育了，也代表从子宫到子宫颈到阴道的“通路”打开了。
初潮以及随后的月经可能并不和排卵一起发生。但也有在初潮之前一至二周排卵的罕见例子。
东方女性初经的平均年龄在12～16岁，不同国家的统计略有些微不同，和饮食习惯、气候有关。
有一种很罕见的例子，是初潮出现得非常早，早于乳房发育和其他青春期发育。这种症状称为「月经早熟症」（Premature menarche）。诊断为此症状前必须先排除其他造成流血的可能原因。
初潮在乳房发育後超过三年仍未出现，则称为「原发性无月经症」（Primary amenorrhea）。原发性无月经症者，有约30%和基因异常有关，造成生殖腺机能较差或是生殖器官发育不全，在解剖学上有处女膜闭合造成无月经的状况。
有些女性的初经发生在十八岁，但是一般认为如果在十六岁时尚未有初经，就应该请医生进行诊断。引起初经迟到的原因可能是体重过轻或体重过重，这两种原因都是因为身体内脂肪比例过低和过高，影响了卵巢的正常生理功能，造成初经迟来。除此之外，掌管内分泌的脑下垂体机能是否正常，生殖相关腺体产生肿瘤、服用药物、精神压力等，都会影响初经到来的时间。
初潮被大多女性共同记为青春期的重要“里程碑”。
根据我国有关统计，少女初潮多在12-16岁。晚一点的或许在17，18岁之间，如若21岁还不来月经初潮，就需要到医院去查看，这是属于病理情况了。
初潮的早晚，还同气候有关系。一般热带地区气温高，女孩的初潮年龄就早，而寒冷地区的女孩初潮年龄则晚，这可能与人脑中的松果体有关。松果体分泌一种激素，叫黑色紧张素。 近年来发现，黑色紧张素的分泌和光照有关系。它在黑暗中分泌得多，对性腺的抑制强；在光照中分泌得少，对性腺的抑制弱。这就使热带地区人成熟较早的现象，得到了科学的解释。
另外，初潮的早晚，还和身体健康状况、情绪、营养等有一定的关系。总之，初潮的早晚受许多因素影响，因此个体差异可能很大。早至9岁晚到18-19岁月经来潮如果没有其他异常情况，都算正常范围。如果七八岁就来月经，或22岁还没有来月经，并伴有其它症状，就应该去医院就医，查清原因，及早治疗。 少女初潮，仅仅是生殖系统开始工作的表现，生殖系统的功能还没有成熟，所以在初潮的一段时间内，月经周期往往不太规律。据调查，初潮到第二次月经来潮，多数人在半年以上，有的达八九个月。初潮转为正常的月经周期，一般在两年以内。对这种月经周期不规律的现象，要有充分的认识，不要以为是得了病而乱服药，以免影响身体健康。