京都是日本的古都，位于日本西部近畿京都府南部，历史悠久。奈良时代（公元710-794年）末期，日本桓武天皇为削弱奈良佛教势力和贵族的影响、加强中央集权，接受了和气清麻吕的建议，于公元794年迁都至平安京，即现今的京都，自此开启平安时代（公元794-1192年），京都作为日本首都的历史也由此开始。
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平安京选址融入风水思想，效仿中国唐代京师长安，以市坊制布局，东西约长4.5公里，南北约长5.2公里，面积为长安城的五分之一。
以朱雀大路为中心，左右对称（分别是右京和左京），天皇居于平安京正北。平安京市区广大，然人口仅约15万，城中有大片农田，左京地形较为平坦，贵族多居于此。总体而言，平安京堪称是一座规模宏大且规划严谨的东亚传统型的计划城市。（古都京都の文化财（京都市、宇治市、大津市）（世界遗产登録年：1994年））。
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12世纪末的镰仓幕府时代，镰仓成为日本实质上的政治中心，但京都仍然是最大的都市和天皇居住地。1338年，室町幕府成立，日本进入室町时代，京都再次成为政治中心。此后至19世纪，京都曾多次发生动乱，如应仁之乱、本能寺之变、禁门之变等，市区多次被毁，京都几经重建。
1868年，日本首都由京都迁至东京。所幸的是，二战中京都没有遭到美空军的轰炸，躲过了一劫，大量的战前建筑也由此幸存下来。战后京都的开发致力于文化观光产业，1994年多处古迹被列入世界文化遗产，现在已经成为日本具有代表性的观光都市和文化都市。
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现代的京都是日本粮食基地之一，马铃薯、大豆、乳牛等农牧产业位居全国前列，木材产量更是高居榜首。此外，森林覆盖率高，渔产丰富，海陆运输便利。出版印刷、食品饮料、机械仪器等为主要工业产业。
服务业之中，以商业和旅游业最为发达，10%以上的人口从事旅游相关产业的工作。教育方面，作为西日本的“学都”，京都帝国大学、立命馆大学等高校林立。再加之丰富的名胜特产，是日本举办国际会议和学会次数较多的都市。
综上，京都是日本著名的历史古城和文化古城，文化地位更高。