使用时，依靠
地磁场校正磁针，指示出某个方向的
方位角。方位角以地表某一点A的正北方向线（地理北向）为0°，沿顺时针方向到目标地物B（山尖、高塔、高树、某建筑等等）方向线之间的夹角α°。也就是说，B位于A的α°方位。方位角范围为0~360°。0°为正北，90°为正东，180°为正南，270°为正西。另外，还有北东、南东、南西、北西。
平稳放于手掌中，使指针能够自由旋转，红色箭头指示的方向即为北方。之所以叫
指南针，是因为指针指的实际上是地磁南极，因地磁南极与地球的北极相接近（有一定误差，但不影响定位），因此实际上指示磁力方向的指南针，可以用来指示方向。
“南”那里刻度是180，
“北”刻度是0（也可以说是360），
“东”是90，
“西”是270。
指南针是用磁针来指示地磁场的方向。这里有个问题，就是地球地理南北极和地磁南北极并不重合，在指示方向上有偏移，偏移角度称为地磁偏角，在地球表面每一点的地磁偏角都不相同，但是在相邻的地区相差不大。所以北京地区的地磁偏角相近，大约是偏西5度左右。在使用的时候需要依据当地的地磁偏角进行改正。
利用指南针探知现在所在位置的步骤：
①使实际地形和地图方向一致。
②在地图上找出二个可看出的目标物。
③将指南针的进行线(或长边)朝向其中的一个目标物
④找到圆圈配合箭号和指针(北)相吻合。
⑤不改变圆圈的方向将其放在地图的北方位置。
⑥指南针的长边之尖端吻合地图上的目标物。
⑦当圆圈的箭号和磁北线延线画一条直线。
⑧针对另一目标依照同样的方法进行。两条线的交错处即是现在所在位置。
用指南针探知前进的方向：
①使连结现在位置和目的地的直线吻合指南针的进行线(长边)。
②圆圈的箭号和磁北线平行(箭号在地图的上边部分)。
③将指南针从地图上拿开，拿在身体前面。
④扭转身体直到箭头和指针重叠。
⑤再重叠进行线的方向此即等于地图的目标方向。
(一)测定方位
1、测定现地东南西北方向
(1)打开罗盘仪.使方位指标“△”对准“〇”;
(2)转动罗盘仪.待磁针指北端对准“〇”后，此时所指的方向就是北方，在方位玻璃上就可直接读出现地东、南、西、北方向。
2、标定地图方位
标定地图方位就是利用罗盘，使地图上的方位和现地方位一致
(1)打开仪器，调整度盘座，使方位指标“△”对准本地区的磁偏角度数;
(2)以测绘尺与地图上的真子午线或座标纵线(即东、西图廓的内图廓线)相切;
(3)转动地图，使磁针北端指向“O’”，则地图上的方位和现地方位完全一致。
3、测定磁方位角
A测定图上目标的磁方位角
(1)用指北针精确标定地图并保持地图不动;
(2)将测绘尺与所在点和目标点的连线相切，调整度盘座，使指标“△”对准“O”刻划线;
(3)待磁针静止后，其北端所指度盘座上的刻度即为所在点至目标点的磁方位角数值。
B测定现地目标的磁方位角
(1)打开仪器，使方位指标“△”对准“O”并使
反光镜与度盘座略成45°;
(2)用大拇指穿入提环，平持仪器，由照准经准星向被测地目标瞄准;
(3)从反光镜中注视磁针北端所对准度盘座上的分划即为现地目标的磁方位角数值。
(二)测量距离
1、用测绘尺直接量算图上距离
2、用里程计量读图上距离
(l)先将红色指针归“O”;
(2)平持仪器、把里程计测轮轻放在起点上，沿所量取的路线向前滚动至终点;
(3)根据指针在
比例尺上所指的刻线，即可直接读出相应的实地距离。例如在1：50000地图上由甲点量至乙点，仪器表面上1：50000比例尺指的是14个刻线，则甲乙两点间的实地距离为7公里。若在1：100000地图上量得14个刻线、则甲乙两地的距离为14公里。另外，与有相应比例的(如1：25000)或成倍比例(如1：20000及1：500000)的地图也可经换算量读之。
3、用距离估定器概略测定现地目标的距离。
仪器上距离估定器两尖端的间隔为照准与准星间距离的1/10，利用
相似三角形关系就可测定现地目标的距离。
(1)已知两目标(物体)与所在点的距离，求此两目标(物体)之间的间隔，可用下列公式：
两目标之间的间隔=两目标与站立点间的距离XI/10
打开仪器用眼紧靠照准瞄准目标，如两目标(物体)恰好为距离估定器两尖端所夹住(如附图(2)又已知两目标点与所在点之间的距离为100米，则两目标点间的间隔为
100X1/10=10米。其余可按此方法计算。
此外，前方两目标(物体)间的间隔、不一定恰好为距离估定器两尖端所夹住、而小于或大于其间隔时，可采用下列公式：
两目标点间的间隔=两目标与所在点间的距离X1/10X两目标所占两尖端间隔的倍数
例：已知两目标与站立点间的距离为100米，测得两目标间的间隔为距离估定器两尖端间隔的7/10，则两目标间间隔为：100X1/10x710=7米。同样.若两目标间的间隔为距离信定器两尖端间隔的1。5倍、则两目标间的间隔为：
100X1/10X1。5=15米。
(2)已知物体的宽度或两目标之间的间隔，求目标与所在点间的距离，可用下列公式计算：
目标与站立点间的距离=已知目标的间隔X10
例：已知前方两目标间的间隔为12米，正好为距离估定器两尖端所照准，则目标点与站立点间的距离为：12x10=120米。
此外，已知目标的间隔，但在瞄准时，小于或大于距离估定器两尖端的间隔，可用下列公式：
目标的实际间隔X10
目标占距离估定器两尖端间的间隔的倍数
注：用距离估定器测定现地目标距离的方法是简便的，但精度不高。
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