从1973年开始，原油国际市场价格上涨，并由于世界很多油田开采已处于中后期，轻质原油开采量减少，重质原油产量相对增加。此外，国际上对环境保护日益重视，对石油产品质量要求更高。这些因素促使近年来石油炼制工业发生以下重大变化：
①世界原油加工能力的增长速度减慢 发达国家的原油加工能力过剩，开工率降到60%～70%，在此期间，中东产油国的石油炼制工业则迅速发展。
②石油产品结构发生较大变化 燃料油需要量大幅度减少，喷气燃料、柴油等中间馏分需要量增加，因而原油深度加工受到普遍重视，减粘裂化、催化裂化、加氢裂化、石油焦化等生产轻质油品的装置增建较多。与此同时，还开发了很多加工重质馏分油和渣油的新工艺。
③节能技术有了很大发展 采取了整顿性措施，如对设备和管线进行保温，消除泄漏，加强换热，降低加热炉排烟温度等。并逐步实施节能新技术，如采用加热炉新型燃烧火嘴和各种空气预热器，催化裂化装置使用CO助燃剂、配备CO锅炉和烟气能量回收机组，采用新型填料和干式减压蒸馏、低温热量致冷和发电、热泵、多效蒸发、液力透平等。从而使每吨原油的加工能耗明显降低。例如：美国1981年比1972年减少20%；中国1983年比1978年降低30.7%。
④环境保护日益受到重视 石油炼制工业的污水、废气、废渣排放量很大，是很大的污染源。近年来，各国都制定了很多法律、标准，限制污染；同时开发和实施了很多环境保护新技术，如大量采用空气冷却器以减少冷却用水、污水深度处理和回用、炼厂尾气深度处理，以及大力发展加氢处理和加氢精制工艺等，逐步实现无污水排放炼厂、清洁炼厂等。
⑤采用先进加工工艺和发展催化剂、添加剂，以增产轻质油品和提高油品质量 为了增加汽油的辛烷值和不使用四乙基铅添加量，很多国家广泛采用催化重整、异构化、烷基化工艺。为脱除石油产品中硫、氮等杂质以及改善油品的安定性和颜色，加氢处理和加氢精制工艺日益受到重视。中国广泛应用了提升管催化裂化、多金属催化重整、分子筛脱蜡等新工艺。
⑥注意原油的综合利用，增产石油化工原料 石油炼制工业和石油化工、三大合成材料（合成纤维、合成橡胶、塑料）工业的关系更加密切，成为发展石油化学工业的基础。
