文献和出土文物始终并没有关于折纸的记载，所以折纸到底起源于何时已经不可考，这也成为了今天许多日本人认为折纸起源于日本的间接证据．
日本最早出现纸是隋炀帝大业六年，多才多艺的高句丽①高僧昙征把造纸术传到了日本，昙征本人也被日本人称为“纸神”．从那之后，折纸在日本很快兴起并且被广泛运用到了佛教礼仪当中．
在公元1200年左右，日本出现了比较复杂的纸模型．当时的日本武士流行一种礼仪，交换自己的刀和一种特殊折法折出的纸花来证明友谊．纸模型并且被用于庆祝婚礼．
到了室町幕府时期，纸成为廉价品，折纸开始流传到社会各个阶层，这一时期在日本的传统节日女儿节，母亲们开始折出各种纸偶用于祭祀，并且一直流行到今天．
然而在日本，关于折纸文物最早的记载也是18世纪以后，江户时代的一些浮世绘作品反映了折纸在日本的情况．1797年，三重县桑名市长円寺的僧人义道一円写出了世界第一部折纸书《秘传千羽鹤折形》并将之出版．
在公元7世纪中期，大唐帝国成为全球最强大和开放文明的国家，折纸艺术也就是在那时候伴随着中国人民的美好祝福传播到了更广泛的世界各国．
唐玄宗天宝十年，中国军队在怛逻斯战役中遭到了阿拉伯军队和突厥联军的包围，大约有两万多士兵被俘虏，其中包括很多造纸工匠，造纸技术也就是在这时候传入了穆斯林世界．
随后的一个世纪里，处于文化鼎盛时期的阿拉伯人独立发展了折纸艺术，他们为折纸所做的最大贡献在于，将欧洲几何学原理运用到折纸中，并且利用折纸来研究几何学，这是折纸与数学相结合的开始．不过由于宗教的关系，禁止偶像崇拜的阿拉伯人不允许折纸人，而在同时期的日本，纸偶则是折纸的主要形式．
公元8世纪摩尔人进入欧洲，也将先进的文化科学传播到了尚处于西哥特人野蛮统治下的伊比利亚半岛，欧洲人正是在那时第一次学到了折纸．西班牙人非常喜好从摩尔人那里学来的折纸艺术，并将之发展成为本国文化的一部分，甚至还传播到广大的西属殖民地，今天阿根廷人对折纸的热诚，正是始于西班牙统治时期．
出生于阿根廷首都布宜诺斯艾利斯的Ismael Adolfo Cerceda原来是表演飞刀的名演员，通过折纸来保持镇静，但是他在折纸方面的才华使得他成为少数几个西方现代折纸的奠基人，并且激励起了更多的阿根廷人去学习折纸．
从19世纪开始，折纸与自然科学也走到了一起，开始在西方成为教学和科学研究的工具．包豪斯建筑学院的Laszlo Moholy Nagy创立了用折纸进行建筑设计的方法．学前教育创始人，德国的杰出的教育大师Friedrich Froebel认为折纸能够非常好的启迪智慧，并把折纸与自己的教育学说结合起来,在他创办的世界第一所幼儿园——勃兰登堡幼儿园中开设折纸课程，这种做法后来被推广到全世界．
解决在折纸过程中发现的一些数学之迷已经发展成为现代几何学的一个分支．第一任英国折纸协会会长，南非著名的魔术师Robert Harbin则把折纸用于他的魔术表演，他在1956年出版的著作《Paper Magic》风靡西方，无论对魔术还是对折纸来说，都产生了非常大的影响．
大约在19世纪晚期，第一次国际折纸学术会议在巴黎举行．后来又分别在阿根廷和纽约召开了第二次和第三次会议．从19世纪晚期到20世纪，是现代折纸快速发展时期，出现了很多了不起的折纸大师，如日本的吉泽章，本多功以及西方的Ligia Montoya与Adolfo Cerceda．
被日本奉为“国宝级艺术大师”的吉泽章在1950年前后创作出了大量充满艺术魅力与创新精神的折纸作品，完全改变了世人对折纸的看法．他和美国的Sam Randlett一起发展一套国际通用的折纸图解术语，使得折纸可以方便地通过图解传播而且没有文字障碍．在他的影响下，西方人对折纸的热情高涨，许多国家都很快成立了自己的折纸协会．
20世纪80年代，进入暮年的吉泽章又创造了湿折法，在开始折纸之前将纸湿润，成型之后再把它晾干，这种方法大大提高了折纸的精确程度，使得以前一些看似很难完成的折法变为可能，折纸由此进入一个新的境界．
今天折纸虽然普遍于世界各地，然而最普及的地方还是日本．日本人把折纸当做自己国粹，中小学开设必修的折纸课程．在日本人看来，折纸很有利于培养艺术素质和创造力．日语发音里“折”是“ori”，“纸”是“gami”，除了与日本有仇的韩国人，坚持把“折纸”的英语称为“paperfolding”外，全球普遍采用的“折纸”英文名“origami”便是根据了日本的发音．
不过平心而论，与我们一衣带水的这个邻邦，折纸水平也确实远远地超过了折纸的故乡．但是随着20年来的开革开放，折纸艺术也慢慢回到了它的祖国，尽管这样的变化是微不足到的，但是确实是一个好的开始．相信在不久的将来，还会有更多的中国人喜欢上折纸，中国的折纸水平也能得到提高，赶上世界的脚步．
注①：很多书上说成是朝鲜高僧，显然是错误的，那是把高句丽和高丽弄混了．高句丽是朝鲜半岛三国高丽、百济和新罗更北部的一个国家，疆域基本在中国东北境内，灭亡后绝大部分融入今天的满族，所以高句丽的高僧，日本的“纸神”昙征应该算是中国人而不是朝鲜人．
关于折纸的起源，至今无从考证，有中国起源说、日本起源说和西班牙起源说，莫衷一是。虽然这些说法都无外乎推测，但是中国早在西汉时期就出现了以大麻和少量苎麻纤维制造的纸张，而日本直到公元610年才由高句丽僧人昙征将造纸术献于当时摄政的圣德太子。所以不少人相信，折纸2000多年前起源于中国，再经由日本传播到全世界。 但是到底事实如何，谁都没有证据证明，所以各种说法均是推测。
但是，中国西汉时期的遗址中有纸张出土，却没有证据表明当时已经存在折纸。在日本，折纸始于平安时代（公元794年至1185年前后）的说法占主流，但是真正能够通过文献确认的最早的关于折纸的记录，是江户时代著名俳句诗人井原西鹤于1680年写下的俳句。这首俳句中提及名为“雄蝶·雌蝶”的折纸作品。在结婚仪式中，“雄蝶·雌蝶”挂在酒壶口部。 “折纸大王”徐菊洪 从折纸中获得的快乐无与伦比，但始终有个心结无法释怀，那就是中国的纸艺居然在国际纸艺界被忽略。权威的国际组织公然标榜，纸艺的源头在英国、西班牙和日本，而不是中国。 老徐咽不下这口气！造纸是中国人发明的，溯源正本，纸艺也该由中国人创始才对。他化了近三年时间，终于从历史文献中有了惊人的发现。
《二十五史》新唐史记载，唐代的战用盔甲、铠甲是纸做的。“劈纸为甲”，在铠甲里夹树皮、棉絮，折纸竟有了实践的应用，这是证据一。 证据二，现藏于英国大不列颠博物馆的、出土于敦煌石窟的两朵折叠纸花，应该是至今发现的世界最早的折纸作品，八瓣花朵和花蕊，工艺之精妙，就是现在都难以为继。老徐的发现、考证，把世界纸艺的起源整整推前了六个世纪，为中国正了名。
材料
1、色彩各异的“折纸”。
色彩丰富，有多种颜色可供选择。折纸并不仅仅限于单色或者双色，根据所需要表达的事物本身，可以使用色彩丰富的材料进行折纸。
2、双面彩色的“折纸”。
种类包括双面均为单色或一面花色一面单色。制作箱形物极为方便。很多纸都是采用的双面双色，对进行立体事物的创造提供了很好的表现原材料。
3、带晕色的“折纸”。
折牵牛花及仓鼠时不可缺少的材料。晕色的“折纸”能在光线上提供更多的立体感，从而增加对人感官上的刺激。
4、网眼类的“折纸”。
用纤维织成的布类折纸，性能与纸相同。但是所表现出来的质地上感受和传统的纸质是有明显区别的，往往能起到以假乱真的效果。5、具有金属光泽的“折纸”。
金银等箔片类折纸所有易皱难折的缺点，但是正是由于其可塑性强的特点，再加上所产生的“光线”反射和折射效果，颇受孩子们的喜欢。
6、印刷质感的“折纸”。虽然差不多所有薄片状材料都可以折叠，但材料的选用会直接影响折叠的效果，以至模型的最终外型。
标准影印纸（70-90g/m²）适用于简单的折叠，例如鹤和水弹。较重的纸（100g/m²或以上）适用于湿折。湿折法可替模型塑造较圆的造形，因为湿水部分干后会坚固。
特别的折纸用纸（英语称作“kami”，即日语“纸”的意思”）以预先包制的方格纸的形式售卖，各种尺寸由2.5至25厘米或更大不等。常见的折纸用纸是一面彩色，一面白色的；不过，双面彩色或有图案的色纸亦见于市面，这些最适合变色模型。至于较轻的折纸用纸，模型的适用范围更广。有衬铝箔纸，顾名思义，是一张与薄纸张胶合的金属薄片。
在亚洲某些折纸爱好者也会自制所谓“合成纸”，就是将铝箔与薄棉纸胶合起来使用。
龙神
世界上最复杂的折纸作品。日本折纸艺术家神谷哲史以极其精湛的技艺制作出了世界上最复杂的折纸作品“龙神”。神谷哲史所有的作品都是用一张纸完成，而且每一个工艺都极其复杂，史上最复杂的折纸作品就是说的他的“龙神”。龙神是他用一张2m*2m的白纸完成。神谷表示这件作品是他的“神之一手”，自己也无法第二次完成这样的作品。
功能 对生活有益 市场上的品种极为丰富，使用方法自由随意。
折纸不仅是种艺术，还是一种锻炼方法。“折纸对任何人都有好处，无论是儿童、青年人还是老年人。”作为纸艺学会会长的陈超颖说， “折纸能锻炼人的综合协调能力，包括手、眼和大脑。比如学习折纸需要用眼睛看折叠的过程，并在看的同时思考，记住过程；在折的时候，要亲自动手，其间遇到问题，还要仔细去想刚才别人是怎么叠的。这样就可以帮助开动脑筋、活跃思维，从而达到手、眼、脑三位一体的综合协调。由于老年人记忆力会下降，因此，折纸所起到的这些作用会更明显，甚至可以让人重新焕发青春。”国外有些疗养院，就以折纸作为病人康复的治疗途径。折纸还能增进人们的感情，加深彼此间的了解，使人们和睦、和谐相处。“折纸是一个集体活动，因为需要向别人学习，在学习的过程中，大家交流经验心得，感情自然会加深。还可以送一些纸艺作品给别人，这样不仅锻炼了技巧，还增进了友谊，可谓一举两得。”此外，用纸折成实际生活中可以用的果盘、笔筒等，不仅耐用、美观，还非常环保，不会对环境造成污染。折纸不是儿时玩意，而是一门博大精深的手工艺。比如折一只船来说，折之前要考虑在哪个位置折出船篷，还要考虑怎样不影响船头船尾的构造，事前要进行非常精确的计算。又如折一只恐龙，看到整只恐龙的重心好像全都集中在上半身，但站着时却稳如泰山，那是因为在折前，折纸者就已计算好纸的分布和重心位置了。因此折纸充满了探索与发现，也有很多困难和考验。经过努力，会有新的发现，并由此产生强烈的成就感。 对儿童的好处 儿童通过折纸，可以培养他们的动手能力，而且“十指连心”，通过动手，开发了大脑，使大脑得到了开发和锻炼，使大脑可以得到最大限度的利用，同时也促进了儿童们对其他知识的学习。折纸讲究对称，可以培养孩子的对称性认识；折纸需要耐心，可以锻炼儿童的耐心；折纸需要有一定的空间感，就可以培养儿童的立体感。折纸可以折出许多物品来，可以举一反三，会折飞机，就会折纸船，折纸就培养了儿童创造性的能力。
方法 一般情况 1、折痕要制作的非常明显，用指尖在折叠处来回划几次。
2、确保所有的折叠都尽可能的正确，如果折叠有误，那最后的作品就往往不对称或是很别扭。
3、不要开始就尝试很难的折纸制作，先做一些容易一点，没有很多步骤的。
4、用大的纸，建议开始时使用A4纸，必要时裁成正方形进行操作，等到熟练的时候就可以用喜欢的小一点的漂亮的纸。
5、可以使用正反不同颜色的纸，这样可以比较清楚的确认作品的内外。
6、在进行折纸制作之前先将所有的教程步骤浏览一遍，这样就不会漏掉步骤或是弄混步骤。
7、多加练习，才会达到事半功倍的效果。 技巧运用 折纸基本技巧的运用除了传统的“伞形折法”以外，“蛇腹段折法”也被普遍运用。利用经纬排列的正方形格眼（格数多为2和3的倍数）及45度的转折，使许多折纸模型（造型）的实现可能性大幅度提高。
折纸的学习与研究涵盖数学的不同范畴。譬如，平面可折性的问题（一件起绉的形态能否折成二维模型）是重要的数学研究主题。
值得注意的是，纸张面上的所有点展现零高斯曲率，而仅仅沿零曲率的线条自然地折叠。但是，沿曲率不起折痕的纸张面，可透过湿纸张或手指实现，并不展现这限制。
硬式折纸的问题（“若用薄金属板取代纸张，而折线中有节点，能否仍旧折出模型？”）有重大的实用价值。举例，三浦公亮提出的硬式折叠──三浦折叠（ミウラ折り）已应用于为太空人造卫星部署大型太阳电池板的阵列。
术语
1、谷折（Valley Fold），也称手前折，基本就是纸的向上或者向下正方向折叠，使折叠部分形成山谷的形状。
2、峰折（Mountain Fold），也称手后折，基本就是纸的向上或者向下反方向折叠，使折叠部分形成山峰的形状。
3、展开（Unfold）和折出折痕（Flod and Unfold），也称作折痕，即折叠后打开还原，形成特有的折痕，以方便下面的折叠过程。
更多术语和介绍请搜索：现代折纸的奥秘——符号篇。
艺术家
神谷哲史著名作品有：龙神、凤凰、古代龙
北条高史著名作品有：佛像、小提琴手、大天使加百列
前川淳著名作品有：恶魔、恶魔2
宫岛登著名作品有：飞马骑士、装甲战士
川畑文昭 著名作品有：三角龙、竖琴天使、拉小提琴天使
西川诚司 著名作品有：天体望远镜
罗伯特 J·朗 著名作品有：麋鹿、钢琴师、蝎子
