翼王石达开是太平天国最有传奇色彩的人物，他能征善战，几乎百战百胜。就连曾国藩，都被他打得要投江自杀。这样一个神勇之将，为何最终会兵败大渡河，结局如此悲惨呢？
石达开年少时便侠名在外，他虽年少失父，不得不早早撑起家业。但由于他聪明好学，并没有误了习武读书。再加上他为人正直，因此在当地很被人敬重。石达开16岁时，受洪秀全相邀，参加了金田起义。当时的石达开，虽说年少，却是太平军中一员不可小觑的虎将。1852年，西王萧朝贵在长沙突围时阵亡。长沙城下的太平军，顿时陷入清军的包围中。当时形势紧急，石达开率军西渡湘江，占据河西阵地，屡挫清军。不光让被围的太平军转危为安，还趁势拿下了岳阳和武汉。
随后一路南下，势如破竹，所到之处清军无不溃逃。最终，太平军成功占领金陵。随后，洪秀全将金陵改名天京，并在此定都。诸王也在定都后纷纷强占民田，扩府纳妾，过起了骄奢淫逸的生活。唯有石达开洁身自好，既不纳妾，也不与民争利，因此在诸王中，他的威望最高。起先，石达开被留在天京辅佐天王杨秀清，并帮助杨秀清建立了许多规定。
其中包含男女分营，士兵不可抢掠百姓财物等。特别是在他的建议下，太平天国对曾参与起义的百姓很宽待。他们想回家种地，亦可；想继续参与作战，亦可。由于这些规定深得民心，因此吸引了全国的百姓纷纷投靠太平天国。一时，太平天国贤名远扬，就连列强都派人来观摩学习。
同年秋天，石达开率军西征，先后攻下泸州、安庆等地。石达开深知根据地的重要性，因此在他镇守安徽时，做户籍登记，开科举考试选拔人才，并建立省郡县的行政机构……为根据地的建立，完善了一系列制度和机构。另外，他在军队的管理上，纪律极为严明。他还重视地方治安，鼓励工商农大力发展，并制定公平的税法……这些良好的政策，很快就让民不聊生的安徽再现生机，经济也因此繁荣起来。
收上来的税收，亦为太平天国后期西征提供了经济支持。就在太平天国欣欣向荣，蓬勃发展的时候，太平天国却爆发了天京事变，北王韦昌辉不光诛杀了东王杨秀清，还屠戮了上万将士。石达开得知后，心急如焚，只得暂停前线作战，赶回乱成一团的天京，制止韦昌辉继续杀戮。然而韦昌辉却对石达开起疑，准备也将他诛杀。幸亏石达开跑得快，才逃过一难。
但他全家老小，却死在了韦昌辉的手中。石达开回到安徽后发起靖难，要求洪秀全诛杀韦昌辉，以平民愤。一时响应者四起，许多心有不满的太平军，也转投到石达开麾下。洪秀全眼看石达开势大，只得诏令镇压韦昌辉，将他处以极刑。事变平息后，石达开愈发得到上下拥戴，这不由得引起洪秀全猜忌。
为避嫌疑，石达开只得再次离开天京。然而，此时的石达开非常悲凉，一方面他忠于太平天国，另一方面他对洪秀全的所作所为又非常失望。最后他只得拉起一支队伍孤身作战，企图以一己之力，拱卫早已元气大伤的太平天国。石达开往来南北15省，多次与清军作战，企图建立新的根据地。可是军队内部由于看不到希望，不少将士出逃，或者投靠清军。早先拥兵10万的石达开，在且战且退中，兵力也随之锐减。
与清军作战更是败多胜少，根本无法建立根据地。石达开计划从湖北入川，攻占成都，建立四川根据地。不过那时候，追随他的将士，只剩下3万余人了。1862年5月，石达开率军渡过金沙江，抵达大渡河。此时，对岸并没有清军。石达开眼看人困马乏，于是下令休整一天，次日渡河。谁知当夜天降暴雨至次日不歇。大渡河跟着洪流暴涨，根本无法行船。
对岸地方政府得知消息后，马上奏报上级，同时又派出团练，伪装成清军，在对岸来回走动。不明就里的石达开，误认为清军大部队，已在对岸安营扎寨，因此迟疑不前。又过了两日，四川总督骆秉章率领数万清军追了过来，迅速将石达开的队伍团团围住。石达开只得冒死突围。清军见太平军人数少，又疲乏不已，觉得这是个机会，因此在交战中，个个凶猛如豺狗。眼见突围不成，粮草尽绝。
石达开为了能给追随他的部下留条活路，只得冒死与骆秉章谈判，表示只要能放部下离开，他愿意投降。经过协商后，石达开解散了部队，除了2000余人愿意投降清军外，其他人则平安撤离。谁知清军出尔反尔，在把石达开押往成都受审后，便将这2000人悉数屠戮。石达开亦以“谋反”之罪，被凌迟处死。石达开由此成为悲情英雄。（参考史料：《太平天国革命战争》《石达开传》）