翼王石达开是太平天国最有传奇色彩的人物,他能征善战,几乎百战百胜。就连曾国藩,都被他打得要投江自杀。这样一个神勇之将,为何最终会兵败大渡河,结局如此悲惨呢?
石达开年少时便侠名在外,他虽年少失父,不得不早早撑起家业。但由于他聪明好学,并没有误了习武读书。再加上他为人正直,因此在当地很被人敬重。石达开16岁时,受洪秀全相邀,参加了金田起义。当时的石达开,虽说年少,却是太平军中一员不可小觑的虎将。1852年,西王萧朝贵在长沙突围时阵亡。长沙城下的太平军,顿时陷入清军的包围中。当时形势紧急,石达开率军西渡湘江,占据河西阵地,屡挫清军。不光让被围的太平军转危为安,还趁势拿下了岳阳和武汉。
随后一路南下,势如破竹,所到之处清军无不溃逃。最终,太平军成功占领金陵。随后,洪秀全将金陵改名天京,并在此定都。诸王也在定都后纷纷强占民田,扩府纳妾,过起了骄奢淫逸的生活。唯有石达开洁身自好,既不纳妾,也不与民争利,因此在诸王中,他的威望最高。起先,石达开被留在天京辅佐天王杨秀清,并帮助杨秀清建立了许多规定。
其中包含男女分营,士兵不可抢掠百姓财物等。特别是在他的建议下,太平天国对曾参与起义的百姓很宽待。他们想回家种地,亦可;想继续参与作战,亦可。由于这些规定深得民心,因此吸引了全国的百姓纷纷投靠太平天国。一时,太平天国贤名远扬,就连列强都派人来观摩学习。
同年秋天,石达开率军西征,先后攻下泸州、安庆等地。石达开深知根据地的重要性,因此在他镇守安徽时,做户籍登记,开科举考试选拔人才,并建立省郡县的行政机构……为根据地的建立,完善了一系列制度和机构。另外,他在军队的管理上,纪律极为严明。他还重视地方治安,鼓励工商农大力发展,并制定公平的税法……这些良好的政策,很快就让民不聊生的安徽再现生机,经济也因此繁荣起来。
收上来的税收,亦为太平天国后期西征提供了经济支持。就在太平天国欣欣向荣,蓬勃发展的时候,太平天国却爆发了天京事变,北王韦昌辉不光诛杀了东王杨秀清,还屠戮了上万将士。石达开得知后,心急如焚,只得暂停前线作战,赶回乱成一团的天京,制止韦昌辉继续杀戮。然而韦昌辉却对石达开起疑,准备也将他诛杀。幸亏石达开跑得快,才逃过一难。
但他全家老小,却死在了韦昌辉的手中。石达开回到安徽后发起靖难,要求洪秀全诛杀韦昌辉,以平民愤。一时响应者四起,许多心有不满的太平军,也转投到石达开麾下。洪秀全眼看石达开势大,只得诏令镇压韦昌辉,将他处以极刑。事变平息后,石达开愈发得到上下拥戴,这不由得引起洪秀全猜忌。
为避嫌疑,石达开只得再次离开天京。然而,此时的石达开非常悲凉,一方面他忠于太平天国,另一方面他对洪秀全的所作所为又非常失望。最后他只得拉起一支队伍孤身作战,企图以一己之力,拱卫早已元气大伤的太平天国。石达开往来南北15省,多次与清军作战,企图建立新的根据地。可是军队内部由于看不到希望,不少将士出逃,或者投靠清军。早先拥兵10万的石达开,在且战且退中,兵力也随之锐减。
与清军作战更是败多胜少,根本无法建立根据地。石达开计划从湖北入川,攻占成都,建立四川根据地。不过那时候,追随他的将士,只剩下3万余人了。1862年5月,石达开率军渡过金沙江,抵达大渡河。此时,对岸并没有清军。石达开眼看人困马乏,于是下令休整一天,次日渡河。谁知当夜天降暴雨至次日不歇。大渡河跟着洪流暴涨,根本无法行船。
对岸地方政府得知消息后,马上奏报上级,同时又派出团练,伪装成清军,在对岸来回走动。不明就里的石达开,误认为清军大部队,已在对岸安营扎寨,因此迟疑不前。又过了两日,四川总督骆秉章率领数万清军追了过来,迅速将石达开的队伍团团围住。石达开只得冒死突围。清军见太平军人数少,又疲乏不已,觉得这是个机会,因此在交战中,个个凶猛如豺狗。眼见突围不成,粮草尽绝。
石达开为了能给追随他的部下留条活路,只得冒死与骆秉章谈判,表示只要能放部下离开,他愿意投降。经过协商后,石达开解散了部队,除了2000余人愿意投降清军外,其他人则平安撤离。谁知清军出尔反尔,在把石达开押往成都受审后,便将这2000人悉数屠戮。石达开亦以“谋反”之罪,被凌迟处死。石达开由此成为悲情英雄。(参考史料:《太平天国革命战争》《石达开传》)