成语其形式以四字居多，也有一些三字和五字成语，六字成语等，一直到十三字，大多由四字组成。这与汉语本身句法结构和古汉语以单音词为主有关系。简单的说成语就是，说出来大家都知道，可以引经据典，有明确出处和典故，并且使用程度相当高的用语。
成语的基本特征：
结构固定性：成语的构成成分和结构形式都是固定的，一般不能随意更变或增减语素。例如"唇亡齿寒"，不能改为"唇亡牙冷"、"唇亡牙寒"、"唇无牙冷";"胸无点墨"，也不能增加成"胸中无有一点墨"。此外成语里的语序也有固定性，不能随意更改。例如"来龙去脉"不能改为"去脉来龙";"汗马功劳"不能改为为"功劳汗马"。
意义整体性：它的意义往往不是其构成成分意义的简单相加，而是在其构成成分的意义基础上进一步概括出来的整体意义。例如"兔死狗烹"，表面意义是"兔子死了，猎狗就被人烹食"，实际含义是"给统治者效劳的人事成后被抛弃或杀掉"
语法功能的多样性：从汉语语法的角度来看，汉语成语在句子里相当于一个短语,因为短语在一个句子中能充当不同的成分，所以成语的语法功能也具有多样性。