冀州刺史玉芬、南阳人许攸、沛国人周族等联络豪杰，图谋废掉灵帝，立合肥侯做皇帝。他们把这阴谋告诉曹操，但曹操拒绝参与这件事。王芬等终于失败了。
金城人边章、韩遂杀了刺史、郡守，进行叛乱，部众10多万人，使得天下骚乱、动荡。曹操被征召做典军校尉。此时恰逢灵帝逝世，太子即位，太后临朝听政。大将军何进和袁绍策划诛杀宦官，太后不听从，何进就召董卓，想利用他来胁迫太后，董卓未到达而何进被杀了。董卓到后，废黜灵帝为弘农王而立献帝刘协。董卓上表推荐曹操做骁骑校尉，打算跟他商议国事。曹操于是改名换姓，从小路向东回乡。出了虎牢关，经过中牟县，被亭长怀疑，逮到县里。县城中有人暗中认出他，替他求情，曹操才得以释放。董卓终于杀了太后和弘农王。曹操到了陈留，散发家财，纠集义兵，准备凭借这支队伍来诛杀董卓。冬季12月，开始在己吾起兵，这一年是中平6年。