古代皇宫的建筑都是很有讲究的,不同的宫殿住着不同身份地位的人,相互之间不得僭越。明清时期,皇帝住的寝宫叫做乾清宫,取自天得一以清,与皇帝住的寝殿相对应的就是皇后住的寝宫,一般我们指的是坤宁宫,取自坤得一以宁。坤宁宫位于北京紫禁城交泰殿北,属于北京故宫内廷后三宫之一,位于交泰殿后面。在明朝的时候,坤宁宫是皇后居住的宫殿,但到了清朝,皇后不再居住在坤宁宫,但这也不是说坤宁宫变成了太后居住的寝宫,而是成了专门祭祀的场所。
明朝,明成祖朱棣将首都从南京迁到了北京,在北京建立了紫禁城。北京紫禁城是古代最大最雄伟壮观的皇宫。紫禁城内的建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中心为太和殿、中和殿和保和殿,统称为三大殿,是国家举行大典礼的地方。内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫,统称后三宫,是皇帝和皇后居住的正宫。在明朝,皇后统一居住在乾清宫,这里也是皇帝与皇后新婚时的婚房。
到了清朝,满人入关执政,他们的民族风俗文化与汉族有着很大的不同。满族是一个非常敬畏神明的民族,对于满人来说,祭祀、祭神在生活中有着极其重要的地位。作为后宫之主的皇后,自然承担了许多宫中的祭祀盛典,于是久而久之,坤宁宫渐渐变成了祭祀、祭神的地方,加上满人居住设计与汉人也不同,皇后就迁出了坤宁宫。坤宁宫也就成了一个专门祭祀和举行庆典的地方。
而太后一直居住在慈宁宫,并未在坤宁宫居住。