佛陀教法住世之时期划分为正法、像法及末法三个时期。关于三时的时限，有多种说法，通常认为佛陀入灭后正法五百年（也有一千年之说），像法一千年，末法一万年。
末法时代的一个显著特点便是门派对立、互相诤论、自赞毁他，而不是在自己的修行上下功夫。 不管按照哪个说法，现在都是末法时代了。对于正法、像法，末法三个时代，《释氏要览》是这样解释的：若正法时，有教有行有证故。若像法时，像，似也；有教有行，似正法时，而证果鲜矣。若末法时，空有教，无修行者。”
末法时期信仰
佛教的人数渐渐稀少，修行的人更少，修行而证圣道的人已经没有了，到最后佛法也就被世间的邪说和物欲所淹没。这个时期就是末法时期。就是佛法的力量开始衰弱，众生越来越不向善，越来越无明的时代。
从时间划分来说，佛法确实是存在这三个时期的。实际上，“末法时代”是指众生的共业，但只要自己努力，仍然可以创造“正法”的别业。末法时代，准确的解释是＂众生的心性滑坡了，道德沦丧了，越来越舍本逐末了＂，而不是佛法末了！正法、末法、灭法，并不是外在有一个“佛法”在生灭，而是众生的心识在变化，共业在起伏。即使在末法时期，只要自己肯努力，仍然能够值遇正法。我们生在这个时代，感得末法时期，佛法衰微，本身就是我们自己的业，要从自身去忏悔、努力。末法时代，并不是没有法。好好学法、依法而行，即使在末法时代，也可以种成佛的正因。我们可以把“末法时代”当做对自己的策励和警醒，而不是当做一个无法摆脱的命运。佛法讲的是业决定一切，我们应当好好把握、造作自己的业，便能在共业中创造别业，乃至依靠正法团体，以清净共业扭转杂染共业。

实际上，佛菩萨一直在说法，只是我们不具足资粮、条件，听不到、跟不上。佛陀无时无刻不想度众生，末法时代是指大部分众生的心远离佛法。所以祖师们一直有这样的说法，不是法末而是人末。末法还是正法，并不是存在于外境，而是存在于众生的心
业力上。末法时代是对众生共业而言，众生心灵在走下坡路，佛法就被覆蔽；对真实修行的人来说，则会一直值遇正法，生生修行乃至成佛，在无尽的时空因缘下永远利益众生。 另一方面，越是末法，越需要发大心的人住持佛法、弘传佛法。如果做不到利益众生，至少要先做到独善其身，否则只能做到同流合污了！