一级构造单元带有全球或区域意义,同一构造单元具有在时空演化上经历基本相似的地质历程,是在地质历史中曾受同一主构造期大洋或大陆构造体制演化而形成的构造单元集合——构造域。在操作层面上,由于后期构造叠加、破坏,特别是中元古代以前的地质体出露零碎,构造单元划分以显生宙以来的地质特征为主要依据。据此,工作区可大体以康西瓦—苏巴什—托索湖—阿尼玛卿一线为界南北二分,北部称古亚洲构造域,南部为昆南-羌北缝合系(特提斯构造域)。
二级构造单元是区域或局域性构造单元,是大陆增生和洋陆转化构造机制中形成的构造单元,划分的主要依据是其内部结构和属性基本一致。主体是强烈变形的造山带及其间变形相对较弱的克拉通地块或微地块。
三级构造单元是板块俯冲消减和岩石圈拉伸裂离构造机制中形成的构造单元,有构造混杂岩带(蛇绿混杂岩带)及其分割的不同规模的陆块、岩浆弧、盆地等。对于叠加在早期构造单元之上而又发育比较完整的主构造期之后的构造单元也作为三级单元单独命名。
需要说明的是,本书将东、西昆仑作为统一的构造单元,其同为加里东期造山带,具基本一致的古元古代结晶基底,有较为稳定的南华纪-古生代沉积盖层、岩浆作用、构造热事件和大地构造背景,其变形、变质特征也基本相似。