湘西土家族苗族自治州的历史渊源可以追溯到旧石器时代，这片土地在古代被称为“蛮地”，属于“三苗”文化区域。夏朝时期，它隶属于荆州。商代，它被划入楚国的“鬼方”地区。到了西周和春秋，它属于楚国的黔中地。战国时期，这片土地归属于楚黔中郡。西汉时期，它隶属于武陵郡。三国时期，它先是归蜀，后来归属吴国。西晋和东晋时期，它仍属于荆州武陵郡。隋唐五代时期，它属于黔中道，后来朱元璋时期划归荆湖北路的辰州和澧州。元朝时，它隶属于湖广行省的恩州军民安抚司、新添葛蛮安抚司和四川行省的永顺司。明朝时期，设立了永顺宣慰司和保靖州宣慰司，其余地区则属于岳州和辰州的管辖范围。
清朝时期，湘西进一步发展，设置了永顺府和凤凰、乾州、永绥直隶厅，东北部归澧州管辖。民国时期，该地区经历了辰沅道的时期，再到1938年至1949年间的第八、第九行政督察区。中华人民共和国成立初期，行政区划有所调整，吉首、泸溪、凤凰等地分别隶属于沅陵专区和永顺专区。1952年8月，湘西苗族自治区成立，包括现在的吉首、泸溪、凤凰等6县，以及永顺、龙山等4县（12月正式接管）。1955年，湘西苗族自治区改为湘西苗族自治州，州府设在吉首，下辖10个县。1982年和1985年，吉首和大庸（现张家界市）由县升格为市。1988年，大庸市升格为地级市，桑植、大庸划归张家界市，湘西州的版图相应缩小。至1989年，湘西土家族苗族自治州辖8个县市，总面积为15,485.99平方公里，其中山地、丘陵、岗地、平原和水面等各类地形比例各异。
湘西土家族苗族自治州位于湖南省西北部，云贵高原东侧的武陵山区，与湖北省、贵州省、重庆市接壤，地理坐标在东经109°10′~110°22.5′，北纬27°44.5′~29°38′。是湖南的西北门户，素为湘、鄂、渝、黔咽喉之地。境内有汉、土家、苗、回、瑶、侗、白等30个民族，人口283万，世居主体民族土家族占41.5%、苗族占33.1%。辖吉首市和泸溪、凤凰、花垣、保靖、古丈、永顺、龙山7个县，总面积15461平方千米，首府吉首为湘鄂渝黔边区重要的物资集散地。湘西物华天宝，资源丰富，投资开发潜力极大。是湖南省进入国家“西部大开发”的唯一地区。