三国演义》开篇说到，天下大势，合久必分，分久必合。这句话非常精确地总结了历史趋势。作为分裂阶段的时期，代代相传的《朝代歌》中简要而又精确地概括南北朝的了局面，"南北朝并立"，言简意赅地描述了那时的分裂状态。
南北方两个地区有大大小小的政权长期互相对峙，历史上被称为"南北朝"。这些国家中，最有实力的北魏，曾存在百年时间，也曾用武力征服柔然，那么为什么没能攻灭南朝，实现统一呢?
拓跋焘
南方大大小小的割据势力各自为政，有刘宋、萧齐、梁、陈四个政权，合称"南朝"。与此同时，北方也是同样的情况，北魏、东魏、西魏、北齐和北周等五个政权合称"北朝"。这两个地区不仅内部互相征战，南北方之间也相互倾轧，民不聊生。杜牧曾感慨"南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。"
南朝四百八十寺
尽管这段时期南北朝并立，天下处于分裂状态，但这确实是中国历史上前所未有的民族大融合，对外交流十分繁荣。互相征战中，又出现了许许多多英明神武、雄才大略的统治者，拓跋焘和刘义隆就是其中数一数二的英雄人物。
刘义隆，南朝的第三位皇帝，刘裕的儿子，"元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾"说的就是这位皇帝和他的父亲。
刘义隆
拓跋焘，北魏的第三位皇帝，史称北魏太武帝，是发起著名改革运动的孝文帝的先祖。他和刘义隆是同龄人，二者的武艺和政治谋略不分伯仲。但细细对比，北朝拓跋氏族还是略胜南朝刘宋。北魏能够以史为鉴，在太武帝之后通过冯太后和孝文帝的强有力的改革，真正建立了一个富有凝聚力的王朝。如此完美的北魏王朝为什么最后仍未完成统一大业，饮恨而去呢？
主要是三点原因造成。
北魏铁骑
一是 北魏未能灭掉南朝，因为基础薄弱南北朝中最有代表性的两个王朝（北魏和刘宋）的统治者不分上下，在后世看来，或许是一场极为精彩的历史大戏，但对于二位统治者来说，却是极为紧张，精神紧绷，生怕一步走错，便坠入无底深渊。因此，他们都想扩大自己的版图，却"望对方地盘兴叹"。胶着状态下，两人不约而同地将目光投向了中原腹地。
早在三国时期，诸葛亮就发出了"得中原者得天下"的论断，可见中原地理位置十分优越。但由于以平原为主，中原地区易攻难守，换言之，攻打容易，长久地守住可就难了。
诸葛亮
北魏打下了中原，刘宋北伐失败，这似乎是两个王朝的转折点。但是，历史再次通过时间的走廊提醒我们"福祸相依"。刘宋的失败是因为刘义隆太过心急，以致指挥不当，这次失败丝毫掩盖不了刘宋王朝的实力。
他们是南方最大的国家，和躲在偏远地区瑟瑟发抖的梁、陈政权不可同日而语。而北魏打下的中原是饱经丧乱、哀鸿遍野的中原，一片狼藉，白骨累累，就算拓跋焘是战神转世，也难以收拾这个烂摊子。
因此，拓跋焘被刺身亡之后，继任者冯太后和他的孙子孝文帝休养生息，将工作重心转向了经济建设和文化建设，通过一系列强有力的改革措施促进汉族和鲜卑族的文化交流与融合，效果十分显著。
孝文帝
二是不施仁政，残忍血腥的政策使北魏无缘全国大一统拓跋氏族属于鲜卑族，极少受到儒家文化的浸润，再加上铁骑民族的血性，施政手段极其残暴。太武帝带领军队南征时，给刘义隆的部下写了一封信，大意就是，我派去攻城的士兵都是异族人，你对他们不要心慈手软。尽管杀他们，这样他们在我的国家里就不会犯上作乱了。对待自己胁从的异族尚且如此，对待敌人还会心慈手软吗？
悬瓠之战
《魏书》中记载，拓跋氏族对待敌人的手段残忍得令人发指。将首级悬挂在城门上还不够，有的甚至是坑杀、活埋！首级一个个排列下来，长度和城墙一样高，这样的景象，光是想想就令人不寒而栗，更别提生活在那样环境之中的百姓了。这样的状态下，百姓会臣服于他们的铁血手腕之下吗？