中国高等院校在1952年的院系调整中，五个显著的母校——南京大学（原中央大学）、浙江大学、厦门大学、武汉大学和中山大学，经历了显著的变革。南京大学（1921年建立的国立东南大学）在调整中保留了文、理学院，并与金陵大学的相应学院合并，形成了新的南京大学主体，部分院系独立成为今天的东南大学、南京师范大学等。浙江大学的理工科大部分被剥离，文法商管医学科也受到影响，而厦门大学则失去了部分专业。其他如广西大学、南昌大学等国立大学，以及教会大学和私立大学，经历了一蹶不振的时期。
武汉大学和中山大学在调整中，文法学院系调整至其他高校，理工科专业则与相关学校合并组建新的学院，如中南矿冶学院、武汉水利学院等。中山大学的工、农、医、师等院系分别并入华南工学院、华南农学院等，而文理法研学院保留下来，吸收了岭南大学的部分资源。
1952年6月至9月，中央人民政府大规模调整了全国高等学校的院系设置，把民国时代的现代高等院校系统改造成“苏联模式”高等教育体系。经过全盘调整后，全国许多高等学校被分拆，大力发展独立建制的工科院校，相继新设钢铁、地质、航空、矿业、水利等专门学院和专业，工科、农林、师范、医药院校的数量从此前的108所大幅度增加到149所，而高校数量由1952年之前的211所下降到1953年后的183所，综合性院校则明显减少，高校丧失教学自主权，社会学、政治学等人文社科类专业被停止和取消，私立教育退出历史舞台。