中国高等院校在1952年的院系调整中,五个显著的母校——南京大学(原中央大学)、浙江大学、厦门大学、武汉大学和中山大学,经历了显著的变革。南京大学(1921年建立的国立东南大学)在调整中保留了文、理学院,并与金陵大学的相应学院合并,形成了新的南京大学主体,部分院系独立成为今天的东南大学、南京师范大学等。浙江大学的理工科大部分被剥离,文法商管医学科也受到影响,而厦门大学则失去了部分专业。其他如广西大学、南昌大学等国立大学,以及教会大学和私立大学,经历了一蹶不振的时期。
武汉大学和中山大学在调整中,文法学院系调整至其他高校,理工科专业则与相关学校合并组建新的学院,如中南矿冶学院、武汉水利学院等。中山大学的工、农、医、师等院系分别并入华南工学院、华南农学院等,而文理法研学院保留下来,吸收了岭南大学的部分资源。
1952年6月至9月,中央人民政府大规模调整了全国高等学校的院系设置,把民国时代的现代高等院校系统改造成“苏联模式”高等教育体系。经过全盘调整后,全国许多高等学校被分拆,大力发展独立建制的工科院校,相继新设钢铁、地质、航空、矿业、水利等专门学院和专业,工科、农林、师范、医药院校的数量从此前的108所大幅度增加到149所,而高校数量由1952年之前的211所下降到1953年后的183所,综合性院校则明显减少,高校丧失教学自主权,社会学、政治学等人文社科类专业被停止和取消,私立教育退出历史舞台。