孔子伦理道德思想的核心是“仁”，而“仁”的客观标准则是礼——“克己复礼为仁”。所谓克己复礼，就是要求人们自觉地约束自己，在既定的位置上以礼的标准正确地处理上下左右的关系，如为父要慈，为子要孝，为友要信，为臣要忠，为君要善，要爱民，等等。这样，社会个体成员道德境界的提高与整个社会文明政治秩序的稳定与推进便是一个和谐统一的相辅相成的过程。礼要求每个社会成员恪守既定的
社会关系，也赋予他们一定的道德责任。如果人们都恪守这些关系，履行其道德责任，社会就稳定，反之，秩序受到破坏，社会便动荡不安。
“克己复礼为仁”的详细含义还包括对人们所有言行举止的规范，这便是孔子对
颜回解释的“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”（《
颜渊》）。在这方面，礼既表现为规范化的文明仪态，也表现为在传统习俗的基础上加以整理定型的许多具体仪式。文明的仪表标志着一个人的素养，对具体礼节仪式的熟悉则可以使人在一切社交场合中都能应付自如。所以，孔子认为，对礼的学习和实践是一个人在社会上安身立命的起码条件。他告诫自己的儿子说：“不学礼，无以立”（《季氏》）。孔子本人在这方面则堪称身体力行的楷模。