赫尔巴特受到康德、费希特、莱布尼茨等惟心主义哲学思想的影响，尤其是莱布尼茨的“单子论”。莱布尼茨认为构成世界万物的本原和基础是一种叫做“单子”的精神实体。康德则提出了“物自体”的概念，认为宇宙间存在着离开意识而独立存在的、但是不可认识的本体。赫尔巴特吸收并揉合了以上观点，发展了一套形而上学的实在论学说。他认为宇宙是由人们所不能认识的无数永恒不变的“实在”这样一种精神实体所构成的。“实在”的世界是绝对的，没有任何变化。“实在”是永恒不变的，但“实在”与“实在”之间有着各种不同的关系并相互发生影响，这些不同的关系和相互影响，就构成了宇宙可变性的外形，造成人们在认识宇宙时的种种错觉与幻觉。因此，人们研究教育现象时必须以对“实在”的认识为基础。赫尔巴特关于形而上学的实在论学说，在19世纪哲学界有着相当的影响。与此同时，赫尔巴特又吸收了以洛克为代表的英国惟物主义经验论的学说，把人的心灵看作“白板”，坚持心理与认识产生于感觉和经验。
心理观赫尔巴特主张在心理学的基础上建立教育方法论。他最早宣称心理学是一门科学；主张心理学应该和哲学分开，用特殊的方法研究自己特定的对象。他还认为，“在我们的教育学领域中大部分的缺陷乃是由于缺乏心理学的结果”，故毕生致力于把教育学建立在心理学基础上的伟大尝试。