我们在知觉人的行为时，总是试图进行推断和解释。所谓归因，即归结行为的原因，指个体根据有关信息、线索对行为原因进行推测与判断的过程。归因是人类的一种普遍需要，每个人都有一套从其本身经验归纳出来的行为原因与其行为之间的联系的看法和观念。社会心理学界于1958年最早提出了归因问题，但直到60年代中期才引起社会心理学界的重视并成为一个热门研究领域。1965年，琼斯和戴维斯提出了相应推断理论，以行为者的具体行为推断其行为意图。
凯利将归因现象区分为两类：一类是能够在多次观察同类行为或事件的情况下的归因，称为多线索归因；另一类则是依据一次观察就做出归因的情况，称为单线索归因。凯利认为，人们对行为归因总是涉及三个方面的因素（1）客观刺激物；（2）行动者；（3）所处关系或情境；其中，行动者的因素是属于内部归因，客观刺激物和所处的关系或情境属于外部归因。 对上述三个因素的任何一个因素的归因都取决于下列三种行为信息：
1、特殊性或区分性（英文：distinctiveness）：被观察者是否对同类其它刺激做出相同的反应？即行动者是否对同类其它刺激做出相同的反应，他是在众多场合下都表现出这种行为还是仅在某一特定情境下表现这一行为。例如，教师甲在一个特定的情境下只批评了A，而没有批评其他学生，那么，这个行为就是区别性高的。
2、一贯性或一致性（英文：consistency）：在不同时间点、不同情境中，同一行为人面对同一刺激的反应是否相同？ 即指行动者是否在任何情境和任何时候对同一刺激物做相同的反应，即行动者的行为是否稳定持久。例如，如果在其他的时间和情境下也有同样的行为，那么一贯性高，否则一贯性低。例如，教师甲总是批评学生A，还是只有今天批评A了。
3、一致性（英文：consensus）：不同人在面对相同刺激时，行为反应是否与被观察的人行为一样？即其他人对同一刺激物是否也做出与行为者相同的方式反应。如果每个人面对相似的情境都有相同的反应，我们说该行为表现出一致性。例如，所有的教师都批评学生A，教师甲也批评了学生A。那么着一行为就是一致性高的。
凯利认为这三个方面信息构成一个协变的立体框架，根据上述三方面的信息与协变，可以将人的行为归因于行动者、客观刺激物或情境。 如果一名员工完成目前工作的水平，与其他类似的工作相同，即低区分性，而在这项工作中其他员工的水平总是和他的水平十分不同（或低工高），即低一致性，并且他的这一工作绩效无论何时都是稳定的，即高一贯性，则他的管理者或其他任何人在判断他的工作时，都会认为他自己对这一绩效负有主要责任（内部归因）。 根据三维理论，个体归因时需要同时考虑三种信息：
1 特异性信息 行为主体的反应方式是否有特异性，是否针对某一刺激客体做出反应。
2 共同性信息 不同的行为主体对同一刺激的反应是否相同。
3 一致性原则 行为主体在不同背景下做出的反应是否一致。
个体从以上三方面信息的协变得出结论。如果特异性、共同性和一致性都高，我们就可能做出外部原因的归因。如果特异性低、共同性低和一致性高，那么更可能做出内部原因的归因。
对于结果是互相补偿的。
麦克阿瑟对凯利的三维理论的语言性作了系统的研究。她给被试者一个简单的假设事件，并操作特异性、共同性和一致性的变化，然后考察相应的归因结果。 共同性 一致性（一贯性） 特异性 （区别性） 归因方式 高（大家都喜欢小丑B） 高（A一直喜欢小丑B） 高（A不喜欢其他小丑） 刺激对象（小丑B） 低（大家都不喜欢小丑B） 高（A一直喜欢小丑B） 低（A也喜欢其他小丑） 行动者（A） 低（大家都不喜欢小丑B） 低（A偶尔喜欢小丑B） 高（A不喜欢其他小丑） 情境 假设的事件是一位叫玛丽的小姐看一个小丑表演时笑得厉害。
第一种情况是提供高特异性，高共同性，高一致性信息。即玛丽没有对其他小丑发笑，每个人都对这个小丑的表演发笑，玛丽总是对这个小丑的表演发笑。这种情况下，61%的被试者将玛丽发笑的原因归因于刺激客体，即这个小丑。
第二种情况是低特异性、低共同性、高一致性，即玛丽对小丑表演总是发笑，别人几乎对这个小丑不发笑，玛丽总是对这个小丑发笑，那么86%的被试者将玛丽发笑的原因归因于行为主体，也就是玛丽本人。
第三种情况是高特异性，低共同性和低一致性，也就是玛丽没有对别的小丑发笑，别人也几乎不对这个小丑发笑，玛丽以前从未对这个小丑发笑过，这种情况下，72%的被试者将玛丽发笑的原因归于情境。
上面的研究证明了三维理论能比较准确地预测人们的归因结果。
