《沧浪之水》主要内容：
父亲在“我”出生那年因替同事讲了几句公道话被划为右派，因此他还被赶出了县中医院，带着“我”来到一个小山村，当了一个乡村医生。“我”考取北京中医学院那年，他看了“我”的录取通知书，吼了一声“苍天有眼”就一头栽在地上。
1985年，“我”研究生毕业回到省里，在卫生厅办公室工作。此后“我”就开始了与同事丁小槐斗心眼的“生涯”，但是每次都是“我”吃亏。厅里要整顿省内的中药市场。“我”和丁小槐去吴山地区调查，那里假药泛滥，可那是马厅长的家乡。
回来后“我”把情况向药政处做了汇报，可丁小槐却对处长说材料不准确。“我”把事情告诉了厅里的老办事员晏之鹤时，他却劝“我”学聪明点。
厅里花三十万买了一部进口轿车。在一次支部民主生活会上，“我”把购买小车的细账算了，但是没提到任何人。等马厅长离开会场后大家都批评“我”，连平时关系最好的小莫都说“我”的不是。不久以后“我”就被调离省厅办公室，到中医学会去了。女朋友知道这个消息，也断然与“我”分手。
在中医学会一呆就是四五年，在这期间，“我”同市五院的护士董柳结婚、生子，完成了人生的一个必要程序。这时，丁小槐已经提了办公室副主任，搬出筒子楼住套间去了。
儿子三岁该上幼儿园了，本想让他进省政府幼儿园。“我”想尽了办法进不去，可丁小槐的儿子进去了。最后还是董柳的妹夫想了办法，儿子才进去了。“我”叹息自己无能。
按卫生部的统一部署，省卫生厅里抽人去湖区搞血吸虫调查，“我”也去了。在马厅长的授意下，调查组在选址抽样方面均做了精心安排，结论是发病率略有下降。“我”知道数据不可靠，但因位卑言轻无法说出口。回到家里后，“我”写了真实情况想匿名寄到北京去，却被董柳阻止。
这一切都让“我”感到绝望，急得心里发痛。
后来，马厅长的孙女到省人民医院输液，几个护士都因太紧张走了针。马厅长夫人听说董柳技术好，就连夜派车接来，一针就打中了。厅长夫人留她在病房陪了几天后，主动提出把她调到省人民医院。多年的愿望一下子实现，董柳哭了。
中医研究院原院长舒少华准备揭发马厅长，已经有五十多个人签名，他希望“我”签名，“我”把事情跟晏之鹤说了。晏之鹤建议“我”当晚向马厅长汇报，“我”经过痛苦的选择后去了马厅长家，把事情说了。
马厅长布置“我”去做几件事，“我”连夜就做了。第二天舒少华的阵线就崩溃了，签名的人纷纷找到马厅长表示忏悔。马厅长安排“我”报副高职称，又参加博士考试，都通过了。年底厅里下了文，调“我”到医政处当副处长，房子也搬套间了。
一年间，老婆调动了，房子有了，职称有了，位子有了，工资涨了，博士读了，说话也管用了，真像做梦一样。后来，由马厅长提名，“我”被任命为副厅长，分管中医研究院。
终于有一天马厅长对“我”说他想推荐“我”做厅长。时机成熟后，“我”建议让马厅长离任后出国考察，顺便看看在洛杉矶读博士的儿子。其实是为了摆脱他的“垂帘听政”。
在父亲坟前，“我”苦苦思索为何原本的意念、理想，都在不知不觉间随波逐流走上了另一路。答案是那里有虚拟的尊严和真实的利益，“我”就是因此放弃了准则信念，成为了一个被迫的虚无主义者。
终于，“我”跪倒在父亲坟前，把他遗留下的《中国历代文化名人素描》付之一炬。
作者相关分享：
以小说《沧浪之水》为广大读者所熟悉的著名作家阎真，在湖南图书馆与喜爱他的读者一起，共同分享了他小说写作的心路历程和创作理念。
谈及最初的创作理念，阎真说：“我想通过对小说人物命运和心灵变化的描写，体现这样一种思想：中国知识分子传统的人文理想和精神资源，已经不能与现实生活发生有效联系了。但是，究竟怎样的人文理想和精神资源才能与现今的消费社会相适应，我还不知道答案。”
“市场经济的逻辑是资本逻辑，是利润最大化，它渗透到社会的方方面面，以不动声色的解构性使当代知识分子的主流选择变得世俗化、功利化。”谈及这一点，阎真透出一些无奈，“中国传统知识分子具有一种天然的责任感，注重人格操守。
我担心在这个只讲强者和弱者的时代，传统知识分子的君子与小人之辨还能站得住脚吗？市场经济和权力是这个时代的巨型话语，在这两者的挤压之下，传统价值观还有多少展现空间？”
带着这种沉重的思考和困惑，阎真完成了《沧浪之水》的创作。“对当代知识分子进行讽刺和批判很容易，但是对他们的心灵分析却有一定难度。”阎真这样概括小说的主旨，“我用同情、理解的方式，写出社会转型期知识分子价值观念的根本性转折。我想《沧浪之水》应该是一部当代中国知识分子的心灵史。”
《沧浪之水》揭示了权力意识对知识分子精神世界的颠覆和改造，在旧道德旧观念旧价值摇摇欲坠、新道德新观念新价值趋向多元的时代，知识分子的良知和人格受到空前的考验，志大才高，无权无职也苦，时来运转，有名有利亦难。
在《沧浪之水》中时隐时现的反讽、幽默，以及主人公池大为贯穿始终的自省，提升了小说的阅读快感，增强了作品的思想力度。
1996年，阎真出版了反映留学生活的小说《曾在天涯》，但当时海外题材的热潮已经过去，平平反响让他有些失望。之后，阎真构思两三年，开始写《沧浪之水》，并于2001年出版，已经再版印刷了21次，将近30万册。
《沧浪之水》因描述了当今社会权力和金钱对知识分子价值观念的冲击，得到广大读者的青睐，并获得《当代》2001年度奖、《小说选刊》奖等。
如果说，《曾在天涯》是阎真对自己留学生活的反思的话，那么《沧浪之水》则是他对与他一样的知识分子生存状态的深刻剖析和思考。
2021年今年5月，湘籍国家一级编剧毛剑锋创作的话剧《沧浪之水》获第24届曹禺剧本奖提名。中国戏剧奖·曹禺剧本奖是经中宣部批准，中国文学艺术界联合会、中国戏剧家协会共同主办的全国性戏剧剧本创作专业奖项，也是目前唯一的国家级剧作家奖项，每两年评选一次。
《沧浪之水》从全国2000余个剧本中脱颖而出，成为10个提名奖之一。
该剧改编自作家阎真的同名小说，展现了改革开放以来，知识分子池大为心怀理想，在不同观念的冲击之下，经历现实的夹击而挣扎、改变，最终守住底线，不忘“家国天下”的担当与责任，回归精神家园的心路历程。
话剧追求质朴的同时，以极具质感的舞台风格来表现平凡的人和事，真实地反映时代社会，展现了人生的无奈、人在成长中经历的阵痛以及蜕变的过程。