植物进行各种生命活动都需要能量，这些能量来自有机物的分解。植物细胞经过某些代谢途径把有机物分解成简单无机物并释放能量的过程，就称作呼吸作用。
呼吸作用包括有氧呼吸和无氧呼吸两大类型。有氧呼吸是指植物细胞在氧气的参与下，把某些有机物彻底氧化分解，放出二氧化碳并形成水，同时释放出大量能量的过程。通常所说的呼吸作用就是指有氧呼吸。有氧呼吸从某种意义上说，就是光合作用的一个相反过程。光合作用是制造有机物，贮藏能量的过程，而有氧呼吸是分解有机物，释放能量的过程。无氧呼吸是指在无氧条件下，细胞把某些有机物分解成为不彻底的氧化产物，同时释放能量的过程。微生物无氧呼吸通常称为发酵。
从发展的观点来看，有氧呼吸是由无氧呼吸进化而来的。尽管现今高等植物的呼吸类型主要是有氧呼吸，但仍保留无氧呼吸的能力。在水淹等缺氧情况下，高等植物仍能进行短期的无氧呼吸，以度过不良环境，维持植物的生命活动。即使在正常不缺氧的环境中，高等植物的某些部分仍进行一些无氧呼吸，如种子在萌发时，种皮未破之前，只进行无氧呼吸；甜菜的块根、马铃薯的块茎、果实等体积大的器官的内部，也进行无氧呼吸；水稻等沼泽植物则具有较强烈的无氧呼吸系统。
呼吸作用对植物生命活动具有重要的意义：
第一，呼吸作用提供植物生命活动所需要的大部分能量。植物的生长、发育，细胞的分裂和伸长，有机物的运输与合成，矿质营养的吸收和运输等过程都需要能量，这些能量主要是通过植物的呼吸作用提供的。植物的呼吸作用释放能量的速度较慢，而且是逐步释放，适于细胞利用。释放的能量，一部分转变为热能散失掉，一部分以三磷酸腺苷的形式暂时贮存。
第二，呼吸作用提供了合成新物质的原料。呼吸过程产生的一系列中间产物，可以作为植物体内合成各种重要化合物的原料。呼吸作用是植物体内各种有机物相互转化的枢纽。
第三，呼吸作用还能促进伤口愈合，增强植物的抗病能力。
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这类植物的光合途径与一般的植物不同，它们是晚间张开气孔，吸收二氧化碳贮存下来，到白天释放出来进行光合作用，这种现象首先是在景天科植物中发现的，所以这种光合途径又称为景天科光合途径 （CAM）。
仙人掌类的仙人球、仙人山、仙人柱、量天尺、蟹爪兰、昊花、令箭、白檀等，景天科的景天、景天三七、费菜、燕子掌、玉莲、石莲等 ，虎皮兰属虎皮兰，还有龙舌兰、金边龙舌兰、芦荟、龙爪、翠花掌、生石花、落地生根、姬凤梨、艳华铁兰、翅丝兰、矮生伽蓝、百岁叶等 等 共300多个品种。
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影响呼吸作用的环境因素
1．氧气
氧气是植物有氧呼吸的必需的因子，无氧，有氧呼吸停止。氧气促进有氧呼吸，抑制无氧吧呼吸。
2．CO2
CO2是呼吸作用的产物，CO2浓度增大，抑制呼吸作用。但自然条件下的CO2浓度对呼吸作用不会产生抑制作用，CO2浓度需要达到1%—10%，才产生明显抑制。在通气不好的土壤中，根系和微生物呼吸产生大量CO2，可达4—10%，对呼吸作用产生抑制。在粮、果、蔬贮藏时也利用高浓度CO2抑制呼吸作用。在大型果实内部也产生大量CO2，抑制呼吸作用。
3．温度
呼吸作用涉及到一系列的酶促反应，因此，受温度的影响很大，呼吸作用的最低温度为—10～0℃，最适温度为25—35℃，最高温度为35—45℃。
4．水分
水分是呼吸反应的介质，因此植物含水量对呼吸道作用有较大影响，种子贮存要降到安全含水量以下，主要作用是之一是降低呼吸作用。缺水将会抑制呼吸作用，但含水量过大，会降低氧气浓度，也会降低呼吸作用。
5．机械损伤和病菌感染
由第三条得出植物白天有氧呼吸强于晚上
无氧呼吸
指在无氧或相对缺氧的条件下，物质在细胞内的氧化分解，又称无氧氧化。在此过程中，产生的三磷酸腺苷（ATP）较少，因其终产物是未经彻底氧化的二碳或三碳化合物。无氧氧化是生物界普遍具有的供能途径，如人在激烈运动时，高等植物在水淹时，均采取此种低效率的供能方式以应急需。无氧氧化可能是在生物进化过程中遗留下来的古老代谢途径。
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