在中国古代历法中，将二十八宿按照日、月、火、水、木、金、土的顺序排列，形成七日为一个循环的周期，称为“七曜”。星期日，作为七曜之首，被称为日曜日。《尚书·虞书·舜典》中提到：“在璇玑玉衡以齐七政”，其中的七政即指日月及火、水、木、金、土五星。这种以七日为周期的历法观念，是公元4世纪时从国外传入中国的，后经中亚的康国再次传入，并最终成为通用的“七曜”体系，沿用至今。
直至清朝末年，1905年（光绪三十一年），清政府废除科举制度，成立“学部”。学部下的编译图书局在局长袁嘉谷的领导下，制定了许多统一的新名词，包括“星期”。在这一年，编译图书局决定将一周称为一星期，按照国际惯例，用数字标记周一至周六，而周日则被称为日曜日，以太阳为标志，这与西方的称呼相吻合。拉丁语中周日被称为dies solis，意为太阳日；英语中则是Sunday，同样意味着太阳日。为了既保留中国传统，又与国际接轨，中国的新星期历法中便出现了“星期日”的称呼，这就是“星期日”的由来。
关于“星期”的来源，西方国家七日一制的称呼多带宗教色彩，如基督教徒做礼拜的日子被称为“礼拜日”，七天称为“一个礼拜”。1905年，清廷宣布停止乡试、会试，废除科举，成立“学部”，袁嘉谷被调任至学部筹建编译图书局，并成为首任局长。编译图书局下设编书课、译书课，负责编写官定教材。在教科书编写过程中，遇到了需要统一处理“新名词”的问题。1909年，编译图书局设立了一个新机构来规范教科书中的名词术语，袁嘉谷亲自参与了这一工作，并主持制定了众多统一的名称。将七日一周制定为中国自己的“星期”就是在他的主持下完成的。
古代中国的历法将二十八宿按照“七曜”排列，七日一个周期；西洋历法中的“七日为一周”与中国的“七曜”相符；日本的“七曜日”也与之相似。但袁嘉谷觉得“七曜”的称呼不够顺口，使用起来不便，于是与同事们商议后，决定将一周称为一星期，并以“星期日、星期一……星期六”来依次指称每周的每一天。这就是既与国际“七日一周”制接轨，又具有中国特色的“星期”的由来。
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