当用开关电器断开电流时，如果电路电压不低于10-20伏，电流不小于80-100mA，电器的触头间便会产生电弧。
电弧是一种气体放电现象，电流通过某些绝缘介质（例如空气）所产生的瞬间火花。电弧是一种自持气体导电（电离气体中的电传导），其大多数载流子为一次电子发射所产生的电子。
触头金属表面因一次电子发射（热离子发射、场致发射或光电发射）导致电子逸出，间隙中气体原子或分子会因电离（碰撞电离、光电离和热电离）而产生电子和离子。另外，电子或离子轰击发射表面又会引起二次电子发射。当间隙中离子浓度足够大时，间隙被电击穿而发生电弧。
开关制造不良、安装不善、电线绝缘部分损坏，设备故障以及违章操作，都可能引发电弧事故
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