“渔夫”形象最早出现在《庄子》一书中。在《庄子·渔夫》一篇中，作者塑造了一个跟儒家代表人物孔子相对立的人物形象－－渔夫父。作者具体写了渔夫跟孔子的答对，结果是孔子“对渔夫礼拜有加”。这一典故在《论语》中不见，显然是作者把他作为自己思想的代言人来攻击儒家。但这篇文章中的渔夫形象并不丰满，因为作者只是单纯描述了一段论辩性语言。
最早确立”渔夫“形象”并赋予其深刻思想内涵的是《楚辞》中的《渔夫》一篇，作者假托屈原。后来西汉史学家司马迁认为这篇文章是写实的，就全文收入《史记·屈原贾生列传》中见高中课文六册《屈原列传》，作品中，作者通过简单的语言和动作描写，勾勒出了一个含有丰富思想内涵的“渔夫”的形象。渔夫见了屈原便问：“子非三闾大夫与?何故至于斯?”
当听屈原用“举世浑浊我独清，众人皆醉我独醒，是以见放”来回答自己时，渔夫是这样说的：“世人浑浊，何不掘其泥而扬其波?众人皆醉，何不哺其糟而啜其醴 ?何故深思高举，自令见放为”?他巧妙地接过屈原话中“清”“浊”“醉”“醒”的比喻，就势加以生发，引出“掘泥扬波”“哺糟啜醴 ”的新比喻，试图用迥然相反的人生来开导屈原。屈原是一个奉行“杀身成仁”的积极入世者，而国王的专制统治体系，则使他的理想屡屡受挫；而“渔夫”这一形象，则是一个持顺乎自然、随遇而安态度的高蹈时俗之外的高士。他开导屈原不要执着于是非之争，要效法圣人“不凝滞于物”，代表的是一种道家的处世思想，“渔夫”的形象已不再是一个以打鱼为生的人，他劝导屈原的话以及在“鼓槌而去”时唱的“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之浊兮，可以濯我足”就证明了他不是一个等同于一般渔夫的“渔夫”，而是一个有一定学识的隐士，这种隐士，“知其不可为而不为，知其可为亦不为”，显然是道家“顺应自然”思想的反映。
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