河南简称“豫”，是从夏禹开始的。据史料记载，大禹治水时，将天地分为了九州，而将首都阳城所在的地方称为豫州。在古时候，“凡大皆称豫”，在《尔雅》中也说过：“豫，乐也，厌也，安也，舒也”。所以，“豫”在以前表示的意思很尊贵。
根据历史记载，在《吕氏春秋》中就有“商人服象”的描述。而在安阳殷墟被发掘的过程中，还发现了刻有“其来象三”和“葵亥青象”的甲骨文，不仅如此，在郑州、安阳其他地方都发现过大象的骨头和剑齿象的化石。可以证明：在三千年前，河南曾经有大量的大象生存过。因此，河南又被人们描述为人牵象之地，这就是象形字“豫”的起源，也是河南简称“豫”的由来。