据
联合国宪章的规定，联合国的宗旨是维护国际和平与安全；发展国际间以尊重各国人民平等权利及自决原则为基础的友好关系；进行国际合作，以解决国际间经济、社会、文化和
人道主义性质的问题，并且促进对于全体人类的人权和基本自由的尊重；作为协调各国行动的中心，以达到上述共同目的。
联合国处理60多年来，围绕联合国的宗旨在国际事务中发挥的主要作用，归纳起来大致有五个方面：
第一，联合国在维护国际和平和安全方面作了大量的工作，通过谈判、协商、斡旋、派遣维和人员以及根据宪章的第七章，通过经济制裁等手段制止和惩罚严重违背联合国宪章的行为，为防止和化解局部冲突发挥了很大作用。此外，联合国也为世界的裁军和军备控制进行着不懈的努力，起到了很大的作用。
第二，在经济社会领域中，联合国努力促进了国际合作，援助了
发展中国家，扶助贫困，保护了全球环境，另外还包括保护妇女权利、老年人的权利以及儿童的权利等等。在社会领域比如禁毒、预防犯罪、防治艾滋病等等许多方面都做出了很大的贡献。
第三，联合国通过了一系列关于人权的宣言、公约、决议等国际人权文书，逐步形成了当代人权思想体系，并且为保护和促进人权做出了积极的贡献。
第四，顺应了殖民地人民争取独立斗争的潮流，为实现全球的非殖民化铺平了道路，支持、促成了反种族隔离斗争的胜利。
第五，实行人道主义援助。60年来，世界各地凡有灾害、
瘟疫、战乱等造成饥荒和贫困的地方，都有联合国救援机构的身影。