固体废物的处理方式多种多样，首先根据其基本构成，可以分为有机废物和无机废物两大类。有机废物源自生物过程，如食物残渣和植物废弃物，而无机废物则包含矿石、玻璃和金属等非生物材料。
按照废物的物理状态，固体废物又可以分为固态、半固态和液态（气态）等形式。固态废物如生活垃圾，半固态废物如泥浆，液态废物则包括废水，而气态废物如废气。
从污染特性区分，废物又可分为危险废物和一般废物。危险废物因其具有毒性、易燃性、腐蚀性、反应性、放射性或传染性，需要特殊处理。例如，医疗废物、工业废料中的某些化学物质等。
我国的固体废物分类政策依据《中华人民共和国固体废物污染环境防治法》(1995年制定)，将废物进一步划分为城市生活垃圾、工业固体废物和危险废物三大类。城市生活垃圾涉及居民日常产生的厨余、纸张等，工业固体废物主要指工厂生产过程中产生的废弃物，而危险废物则需要严格的管理和特殊处置。
固体废物包括城市生活垃圾、农业废弃物和工业废渣。一般来说，城市每人每天的增圾量为1～2公斤，其多寡及成分与居民物质生活水平、习惯、废旧物资回收利用程度、市政建设情况等有关。如国内的垃圾主要为厨房垃圾。有的城市，炉灰占70%，以厨房增圾为主的有机物约20%，其余为玻璃、塑料、废纸等。农业垃圾主要为粪便及植物秸杆类。工业废渣指工业生产过程排出的采矿废石，选矿尾矿、燃料废渣、冶炼及化工过程废渣等。