自1950年欧洲国家煤钢资源供应共同规划提出以来，欧洲经济一体化经历了漫长而曲折的进程。1951年，欧洲煤钢共同体（ECSC）成立，标志着合作的初步起步。1957年的《罗马条约》确立了欧洲经济共同体（EEC）和欧洲原子能共同体（EAC）的建立，1958年，欧洲经济共同体正式运作，关税降低和共同农业政策逐步实施。
1967年，三大机构合并为欧洲共同体（EC），1973年丹麦、英国和爱尔兰加入，扩大了欧盟规模。1979年，埃居体系和欧洲货币单位（埃居）的引入，加强了货币合作。随着东扩，1992年《马斯特里赫特条约》签订，1993年欧共体转变为欧盟（EU），并实施了经济货币联盟，成员国不断增加。
欧盟东扩历程分为三个阶段：首先，签署联系国协定，如波兰、匈牙利等，进行先期准备；然后，制定入盟谈判时间表，1997年决定与波兰等六国进行正式谈判；最后，正式入盟谈判，2002年后，波兰等十国加入欧盟，东扩影响深远，但同时也带来内部调整与挑战。
欧盟的成立对世界经济产生了深远影响，它不仅形成了关税同盟，提升了政治影响力，还通过自由贸易产生扩散效应。虽然对非成员国带来了一定影响，但长期看，随着一体化的深化，欧盟的经济实力和国际地位将持续提升，致力于推动“大欧洲自由贸易区”的建立。
经济一体化是指两个或两个以上的国家在现有生产力发展水平和国际分工的基础上，由政府间通过协商缔结条约，建立多国的经济联盟。在这个多国经济联盟的区域内，商品、资本和劳务能够自由流动，不存在任何贸易壁垒，并拥有一个统一的机构，来监督条约的执行和实施共同的政策及措施。