直接成分这个概念最早是由美国语言学家布龙菲尔德在1933年首次出版的《语言论》中提出来的。他说任何一个说英语的人，如果他有意来分析语言形式，一定会告诉我们：Poor John ran away的直接成分是 poor John和 ran away这两个形式；而这两个形式又分别是个复合形式；ran away的直接成分是ran……和away……;poor John的直接成分是……poor和John（p.161）。
换句话说，直接成分（immediate constituent），是直接位于结构体层面之下的成分，这个结构体可能是个句子，如Poor John ran away，也可能是个词组，如 poor John。从理论上讲，结构体也可以是一个单词。一个单词也可以分析出直接成分--语素，如lovely可以分析出﹛love﹜和﹛ly﹜,talked 可以分析出和﹛talk﹜和﹛ed﹜。最后一层的成分即语素，叫做最终成分。由此我们可以说只是成分而不是结构体的是语素，只是结构体而不是成分的是句子。所以直接成分分析法可以定义为这样的分析法：先把句子分析为直接成分--词组（或短语），再把这些直接成分依次切分，得到各自的直接成分，层层切分，直到最终成分为止。但是实际上为了方便，我们通常切到词为止。 句子的直接成分分析法可以用括弧表示，例如：
（a）（（Poor）（John））（（ran）（away）） 现在的问题是：我们怎么知道切分的地方？为什么我们说Poor John和ran away是句子的直接成分？而不是poor和 John ran away，或者poor John ran和away?答案，也就是这里运用的标准，是替换性：看一个词语的序列是否可以被一个单词替换而结构保持不变。在Poor John ran away里，Poor John可以被John替换，ran away可以被ran替换。替换前后的结构都是表示某人做某事。用索绪尔的术语，我们可以说poor John和 John, ran away和 ran分别处于聚合关系之中。从句法功能讲它们是同一的。但是John ran away、poor John ran不能被任何单词替换而不改变结构。
这种分析法与传统解析法相类似，都是首先在主语和谓语的界限处切开。但在重要的一点上又跟后者有所区别。传统上，语法学家分析句子时会说poor是定语，John是主语，ran是谓语（动词），away是状语，好像句子只是一个线性结构。与之相反，IC分析法同时看到了句子的层级结构，强调中间层次 --词组的功能。
