早期历史
周宣王时为申伯封地，称申伯国。
春秋时楚灭申建宛邑，始称宛，战国属韩。
周报王四十三年（前272年）始置宛县，为南阳郡治所。
西汉因秦旧制，新莽改南阳郡为“前队”（队音逆），改宛县为南阳县。
东汉复西汉旧制。称宛县，仍为南阳郡治所，北周并宛县于亡陌，称上宛。
隋文帝开皇三年（583年）改上宛为南阳县，属邓州。
隋场帝大业三年（607年）。改邓州为南阳郡，领有南阳县。
唐高祖武德三年（620年）置宛州，领有南阳县，武德八年（625年）宛州废。复设邓州，仍属邓州。
唐玄宗天宝元年（742年）复改邓州称南阳郡，仍辖南阳县。不久复邓州。
金哀宗正大三年（1226年）置申州，南阳为治所。
元升申州为南阳府。
明、清仍设府，南阳县为府治。
近代时期
辛亥革命时，南阳县籍同盟会员徐万年、王鹤年在武昌起义中首义成功，推翻了清王朝，结束了统治中国2000多年的封建社会。
1913年，白朗（河南人，他领导反对袁世凯称帝的起义，在全国影响很大）起义时，南阳县人民响应义军攻克南阳。
现代时期
1919年，南阳青年学生积极响应“五四”反帝爱国运动，掀起势如潮涌的革命浪潮，虽然遭到国民党反动分子南阳县镇守吴庆桐的镇压，但是爱国主义思想迅速在全县广泛传播。南阳县商会要求商号停止购销日货的决定，产生了强烈的社会反响。
1923年4月，河南省立五中（南阳市一中前身）、英资专修学校、县立一高小、学生联合会、教育会、商会等学校或团体冒雨集会游行，散发传单，并致电北京政府要求保我疆土。
1925年，南阳城内各校学生一致举行罢课，发动成立南阳沪案后援会。
宛城区建置较早．民国3年（1914年）废南阳府，改属南汝道。后道废属省。民国21年（1932年）属河南省第六行政督察区，至1948年11月南阳县解放。
1949年3月成立南阳县市人民民主政府，属河南省南阳地区专区辖。同年11月22日县、市分设，建立南阳市。
当代时期
1960年6月16日南阳县并入市。
1961年7月26日县、市重新分设。
1994年，南阳市新设宛城区和卧龙区。宛城区辖原南阳市的新华、东关2个街道办事处和环城乡，原南阳县的白河、瓦店、官庄3个镇和新店、红泥湾、高庙、茶庵、溧河、汉冢、黄家岗、金华8个乡，区人民政府驻东关街道办事处建设路；卧龙区辖原南阳市的梅溪街道办事处和七一、靳岗、卧龙3个乡，原南阳县的蒲山、漳河、石桥3个镇和小寨、潦河坡、谢庄、安皋、王村、青华、陆营、英庄8个乡，区人民政府驻梅溪街道办事处七一路。南阳市辖原南阳地区的桐柏县、方城县、淅川县、镇平县、唐河县、南召县、内乡县、新野县、旗社县、西峡县和新设的宛城区、卧龙区。原南阳地区的邓州市由省直辖。
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