剑是我国古代主要兵器之一，被誉为“百兵之君”，“短兵之王。”其动作轻快潇洒，富有韵律，不但可用于防身自卫，文人雅士还喜欢以舞剑作为锻炼身体、陶冶情操、借剑抒情的手段，王公贵族则以佩剑的档次作为身份的标志。剑也被古人作为一种求神祭天的法器和斩妖驱邪的珍宝。
杨式太极剑，是在杨式太极拳的补充、延伸和发展。太极剑的动作要领，都和太极拳是一致的。演练时，要求柔和缓慢，圆活连贯，虚实分明，轻灵沉稳，在技击上讲究以柔克刚，以迂为直，舍己从人，后发先至。此外，不但要“以心行气，以气运身”，还要“以身运剑，剑神合一”，在劈、点、挑、刺的瞬间，可以适当加快速度，显得更有气势。如果用长剑穗，还要考虑剑穗运转的灵活性与美观性，既要运剑又要运穗。杨氏太极剑流传广泛，版本颇多。 杨氏太极剑的属杨氏太极拳类型的短器械，它源于杨氏太极拳，因此，它的演练方法、基本要领以及取风格，特点与杨氏太极拳基本相同，而又独具特色，它古扑典雅，舒展流畅，与太极拳功架浑然一体。
杨澄甫先师关于太极剑的题词（代笔）云：“剑气如虹，剑行似龙，剑神合一，玄妙无穷。”
杨式太极剑，其形状与一般武术用剑基本一致，且有长短、轻重、材质、用途等方面的差别。常用的金属剑，按其性能特点，可分为三类：一类是硬剑，以高硬度为主，开刃后可劈断三五个铜钱，即所谓“削铁如泥”，这类剑的弹性韧性较差。另一类是软剑，以高弹性为主，剑身能够弯折180°，可以围腰携带，亦称“腰带剑”，其硬度不如前者，舞动时容易摇晃。第三类是中硬剑，性能在前两者之间，也是目前常用的武术剑。较好的，要求弯至90°弹回无恙。剑的各部位名称，见上图示。总的来说，剑分为剑身和剑柄两大部分。剑身包含剑尖、剑刃（剑锷）、剑脊（剑身纵向的中分线）、剑面（两刃之间的外表面）、剑从（剑脊两边的剑面，即剑面的一半）。剑柄包含护手（剑格）、剑柄（剑茎或剑把）、剑首（剑柄的顶端）。剑首可系剑穗。 杨式太极剑亦称“十三剑”，是以十三字剑法命名的。十三，是以八五之数配八卦五行，实际剑法并不限于十三字，各种著作的说法也不一。兹列杨式有关著作的几种说法如下：
（1）抽、带、提、格、击、刺、点、崩、搅、压、劈、截、洗。（陈炎林：《太极拳刀剑散手合编》）
（2）劈、崩、点、刺、抽、带、提、搅、压、击、截、抹。（杨振铎《中国杨式太极》）
（3）刺、带、洗、搅、提、抽、挑、压、击、劈、截、点、格。（宋志坚《太极拳学》）
（4）劈、刺、撩、扫、截、挑、拨、挂、崩、点、划、拉、抹。（栗子宜《太极剑》）
（5）劈、刺、撩、扫、挑、斩、截、挂、崩、点、削、抹、搅。（赵幼斌《杨氏51式太极剑》）
以山个五种说法，共23字。此外还有云、推、架、拦、砍、扎、钩、剪、豁、抱、穿、圈、裹、捅等，有些是同一剑法的不同用字，对于每种剑法的解释，也不尽一致，兹从略。
