美国有一对兄弟，一个出奇的乐观，一个却非常悲观。有一天，他们的父母希望兄弟俩的性格都能改变一些。于是，他们把那个乐观的孩子锁进了一间堆满马粪的屋子里，把悲观的孩子锁进了一间放满漂亮玩具的屋子里。一个小时后，他们的父母走进悲观孩子的屋子时，发现他坐在一个角落里，一把鼻涕一把眼泪地在哭泣。原来，他不小心弄坏了玩具，怕父母会责骂自己；当父母走进乐观孩子的屋子时，却发现孩子正在兴奋地用一把小铲子挖着马粪，把散乱的马粪铲得干干净净。看到父母来了，乐观的孩子高兴地叫道：“爸爸，这里有这么多马粪，附近肯定会有一匹漂亮的小马，我要给它清理出一块干净的地方来。”
这个乐观的孩子就是后来的美国总统里根。他从报童到好莱坞明星，再到州长，直至当上了美国总统。这中间，乐观的性格起到了很大的作用。
乐观是人对未来充满信心和有希望而又不断进取的个性特征。很多名人都对乐观态度之必要做过描述，屠格涅夫说：“乐观是养生的惟一秘诀，常常忧思和愤怒，足以使健康的身体变得衰弱。”罗莎·卢森堡说：“不管一切如何，你仍然要平静和愉快。生活就是这样，我们也就必须这样对待生活，要勇敢、无畏、含着笑容地——不管一切如何。”法国作家阿兰在论述把快乐的智慧用于和烦恼做各种各样斗争时说：“烦恼是我们患的一种精神上的近视症，应该向远处看并保持积极乐观的心态，这样我们的脚步就会更加坚定，内心也就更加泰然。”
不仅如此，儿童心理学家马丁·塞利格曼还认为，乐观不但是迷人的性格特征，还有更神奇的功能，它能使人对生活中的许多困难产生心理免疫力。乐观的人不易患忧郁症，他们也更容易成功，身体也比悲观的孩子更健康。除此以外，乐观与自信就像一对孪生兄弟，相影相随，对一个人的一生会产生很大影响。面对困难，乐观就像一副盔甲，抵挡它的进攻和侵蚀；而随乐观而来的自信就像一把钥匙，打开心锁勇敢前进。
作为一种性格倾向，乐观使人能看到事情比较有利的一面，期待更有利的结果。乐观的性格是人应对人生中悲伤、不幸、失败、痛苦等不良事件的有力武器。如果人无法乐观地面对人生，就会意志消沉，对前途丧失信心，而且长此以往，还会损害身体健康。
“思维心理学”专家史力民博士指出：“乐观是成功的一大要诀。”他说，失败者通常有一个悲观的“解释事物的方式”，即遇到挫折时，总会在心里对自己说：“生命就这么无奈，努力也是徒然。”由于常常运用这种悲观的方式解释事物，无意识中就丧失斗志，不思进取了。一位外国大提琴家的童年故事可以说就是一个绝好的例证。有一天，他拖着比自己身体还高的大提琴，在走廊里迈着轻快的步伐，心情显然好极了。一位长者问到：“孩子，你这么高兴，是不是刚拉完大提琴?”他的脚步并没有停下，“不，我正要去拉。”这个7岁的孩子懂得一个许多大人不懂的道理：音乐是一种愉快的享受，而不是我们不得不做的、必须忍受的工作。
值得庆幸的是，孩子乐观的性格是可以培养的。早期诱发理论认为，人的性格是在后天的环境中逐步形成的，乐观的性格可以通过实践逐步培养，悲观的性格也可以在实践中逐步改塑。我们每个人都要重视培养自己乐观的素质。那么，应该如何来培养乐观的素质呢?
首先要善于引导自己摆脱困境。悲观情绪往往来自于困境，而每个人都会碰到不称心的事情，即使天性乐观的人也是如此。当遇到困境时，不能放任自己的情绪在悲观中消沉，也不要随随便便就放弃努力，更不要让自己成为困境的奴隶，而要学会忍耐和坚强面对，等自己真正从困境中走出来以后才会发现，原来的困境只不过是一些小小的挫折，实在不必因为它而丧失生活的信心、勇气，拒绝感受生活的快乐。
其次要向塞翁学习，改变看问题的方式，保持一颗平常心，即便在丢失了“马”的情况下也能看到任何事情都必然有好的一方面，鼓励自己凡事多往好的方面想，不要尽往消极的方面想。要经常暗示自己，令人快乐的事情总是永久的、普遍的，一旦有不愉快的事情发生，那也只是暂时的，不具普遍性，只要乐观地对待，生活仍然是美好的。