从地理概念来说，青海地貌自然形成上亿年了，可作为行政规划，青海并不是一直属于中央政权，秦汉时，羌人部落有150多个，每一部落有首长，互不统属，汉宣帝神爵元年（前六十一年），赵充国奉命平先零羌杨玉得胜后，罢兵田于河湟，设“金城属国”，先后设置临羌（治所在今湟源县）、安夷（治所在今海东市平安区）、破羌（治所在今海东市乐都区）、允吾（治所在今民和县）、允街（治所在今甘肃省兰州市红古区）、河关（治所在今贵德县）7县，青海东部地区正式纳入中原封建王朝郡县体系。四世纪初，鲜卑部吐谷浑人迁入甘青地区，后向青海境内发展，并建立了吐谷浑国。7世纪，松赞干布统一西藏高原，建立了吐蕃王朝。先后兼并了羊同、苏毗、白兰、党项诸羌，尽得其地。唐“安史之乱”后，吐蕃进一步东进，控制了青海全境，统治近200年。五代十国时期，青海吐蕃部落分散，不复统一。宋时，唃厮啰势力渐强，以青唐城（今西宁）为中心，在河、湟、洮地区建立了以吐蕃为主体的宗咯地方政权，臣属于宋。南宋理宗元庆三年（1227年），成吉思汗进军洮、河、西宁州，青海东部地区纳入蒙古汗国版图。忽必烈即位初，在河州设吐蕃等处宣慰使司都元帅府，管辖青、甘一带吐蕃部落。明洪武六年（1373年），改西宁州为卫，下辖6千户所。以后又设“塞外四卫”：安定、阿端、曲先、罕东（当今海北州刚察西部至柴达木西部，南至格尔木，北达甘肃祁连山北麓地区）。孝宗弘治元年（1488年），设西宁兵备道，直接管理蒙、藏各部和西宁近地，“塞外四卫”由西宁卫兼辖。明初青海东部实行土汉官参设制度。在青南、川西设有朵甘行都指挥使司，又在今青海黄南州、海南州一带设必里卫、答思麻万户府等。十六世纪初，厄鲁特蒙古4部之一的和硕特部移牧青海，一度成为统治青海的民族。清雍正初年，罗卜藏丹津反清斗争失败后，清朝在青海设置青海办事大臣，统辖蒙古29旗和青南玉树地区、果洛地区及环湖地区的藏族部落。青海东北部西宁卫改为西宁府，仍沿袭明朝的土司制度，属甘肃管辖。民国元年（1912年），北洋军阀政府任命马麒为西宁总兵，民国四年（1915年），又任命其为蒙番宣慰使和甘边宁海镇守使。从此，马家军阀统治青海近40年。民国三年（1914年），设立西宁道。民国十七年（1928年）9月5日，南京国民政府决定新建青海省，治设西宁。民国十八年（1929年）1月，青海省正式建制。1949年9月5日，中国人民解放军解放西宁；9月26日，青海省人民军政委员会宣告成立。1950年1月1日，青海省人民政府正式成立，以西宁为省会。
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