用一句最形象的话来解释人类至今无法奈何感冒的根源，那就是：年年岁岁“病”相似，岁岁年年“株”不同。
与伤寒、麻疹不同的是，虽然都是由病毒引起的，但前两者的病毒不会发生变异，一旦治愈，终生免疫。而感冒的病毒株不仅会发生变异，而且变异的速度非常快。由于每次感染病毒株都不同，人类无法对其产生免疫抗体，也就无法对感冒产生免疫力。
此外，由于这些能引起感冒的病毒和细菌平时就寄生在自然界和人体内，即使是健康人，一旦过度疲劳或者着凉、淋雨，就很容易导致抵抗力下降和病毒的侵入、繁殖及传染。因此，感冒是很难预防的。
感冒分普通感冒和流行性感冒两种。普通感冒是由多种病毒和微生物引起的，而流感是由流感病毒引起的，相比普通感冒，流感毒力大、症状严重，具有散发性和爆发性，极易在人群中传播和扩散。目前，人们对于感冒的了解仅限于：它是由多种病毒和微生物引起的，但具体的致病机理尚未搞清楚。因此，人类至今还无法找出完全阻断这种疾病的传播和感染的方法。也就是说，目前虽然可供我们选择的感冒药多如牛毛，但却没有一种药物能够对病毒有广谱作用。而有针对性的抗生素，也只能对一些引发感冒的细菌产生作用。
正是因为引发感冒的病毒具有变异性，所以感冒不像乙肝、天花等那样，有广谱有效的疫苗。我们平时所说的流感疫苗，一般只是针对某个具体的流感病毒流行株制备的，而流感毒株是世界上变异最快的两种病毒之一，一旦病毒变异，疫苗将完全失效。这就是为什么每年流感流行都要打疫苗，而流感疫苗不能像种水痘那样一次管终生的原因。
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