石棉不是人造材料，它是一种天然矿产。它看起来好像棉花一样，破碎的纤维好像粉尘一般，实际上它的每一条纤维都像钢铁一样结实。它不仅结实，还防火。澳大利亚有着丰富的石棉矿产，大量开采使得它的价格非常低廉。于是大约在六七十年代的时候人们大面积开采并使用这种材料用在建筑、电器、汽车、家庭用品等上。因为它结实、防火、便宜。所有的房子内部都有石棉：防火门、厨房橱柜、天花板、石膏板夹层等等。
但随着时间的推移，相关的证明和研究越来越多，石棉行业终于不得不承认了石棉的致癌性。1980年，石棉在澳大利亚全面禁止。禁止开采，禁止销售，禁止使用。静止状态的石棉是安全的，很多当年建起来的房子都还在使用。但是如果想要进行旧房改造或者装修，比如切开一块石膏板，石棉就必然会泄露。人体如果吸入石棉粉尘，这些像钢铁一般结实的纤维会停留在肺部，永远停留下来。肺部会形成疤痕组织来渐渐包裹这些纤维。疤痕组织会阻碍肺部本身的延展性，也就是说肺部会逐渐无法吸入足够的空气，渐渐失去效力。石棉纤维造成的肺癌叫做间皮瘤。
石棉的害处只会作用于肺部，任何人，不管在石棉下暴露的程度如何，只要吸入一点点的纤维都是致命的。石棉虽然在澳大利亚禁止了，但这并不意味着澳大利亚的全面安全，因为石棉并没有在世界上全面禁止。加拿大也有些丰富的石棉矿产。加拿大不允许在本国内的石棉销售，但允许石棉出口。加拿大开采出来的石棉基本都销往了亚洲和中东。石棉问题在这些地方还没有为人们所识。这些地方没有健全的建筑行业工会，基本没有人会为建筑工人的生命说话。石棉在这里被生产成了大量的建筑材料。
对澳大利亚人来说，旧房改造时遇到的石棉其实已经不可怕了，因为有严格的程序和防护。可怕的是新建筑材料中夹带的石棉，这些材料大多数进口自亚洲地区。虽然澳洲严令禁止石棉产品，但海关并没有足够的预算去全面检查每一个进口的建筑材料。每年都有无数起在建新房的材料发现石棉的事件。
