秦末汉初不到十年的时间里，盘踞山东的田氏三兄弟先后称王，为恢复战国时期的齐国王室基业呕心沥血。被秦国覆灭的六国之中，只有楚、韩、齐三国后人重新称王，然而最终都归并为汉。其中最为后人称道的就是田氏三兄弟的齐国。
田氏三兄弟老大叫作田儋，秦末陈胜吴广起义之后，田儋拉起一条队伍开始了反抗暴秦的运动。不久后田儋在与秦军的战斗中牺牲了，他的弟弟田荣接过了反秦的旗帜继续战斗。当时的反秦部队只有一个名义上的领导人楚怀王芈心，在实际战斗中几乎都是各自为战。当时田荣的部队占据山东，楚国的项梁与秦军作战失利向田荣求助，田荣为了稳固山东地盘没有去帮忙，导致项梁失败被杀。秦国被灭后，西楚霸王项羽分封诸侯，因为怪责田荣当初没有帮助项梁故意把齐国的地盘分成了三份，只给了田荣三分之一的地盘。
这种做法别说田荣不答应，广大齐国人民也不会答应。在自由和民主还没有诞生的时代，人们认为让六国后代当王是理所应当的。于是田荣联络了其他反对项羽的势力一起造反了。对于田荣的反叛，项羽给足了面子，亲自率兵镇压。要说楚汉时代能跟项羽正面刚的名将还真没有，田荣很快兵败被杀。他的弟弟田横登上了历史舞台，当然有个插曲，就是田荣的儿子田广。当时汉王刘邦已经带着几十万人马包围了项羽的老窝彭城，项羽不得不扔下齐国跑去救援，就这样田横辅佐着侄子天广在山东站稳了脚跟。
好景不长，刘邦麾下大将韩信带兵进入了齐国地盘。其实刘邦当时的战略是团结一切可以团结的力量，所以就派了一个谋士去劝说齐王和自己合作灭项羽，这位谋士就是纵横家郦食其。郦食其可以说是尽职尽责，说服了田横和田广。可惜这个事儿没有及时跟韩信打招呼，结果韩信就把已经取消防备的齐国给打了，
田横认为是上当了，回头就把郦食其给煮熟了。
接下来山东就乱套了，韩信打田横，项羽派人来帮着田横打韩信。韩信的水平项羽十分了解，所以派来的是手下名将龙且，可惜龙且仍然不是韩信的对手，反而被韩信斩杀。最终山东地盘归了韩信，田广也被杀掉，田横带着手下逃跑了。短短四年的楚汉之争很快结束了，天下都归了刘邦。田横知道郦食其是刘邦的谋士，当初被自己煮了，郦食其的兄弟郦商还在刘邦手下当将军。走投无路的田横带着五百门客跑到了蓬莱附近的海岛上。估计当时大汉王朝也没有海军编制，田横就在岛上成了岛主，不肯向刘邦投降。
刘邦对于只有一个中国的观念十分执着，他不停地派人去游说田横。田横是个实在人，明说了自己煮了郦食其的事儿，担心投降后没有好下场，于是刘邦开始做思想工作，先安抚了郦食其的兄弟郦商，再明文诏书表示不追究田横煮郦食其的旧事。还明确表示田横只要承认一个中国，就让他当王侯。田横实在推脱不掉了，只好带着两个随从跟着刘邦的使者去了长安。
田横走到半路，跟随从交代了后世，从容自杀。随从们只能带着田横的人头去拜见刘邦。刘邦其实对于田氏兄弟十分钦佩，可是事已至此，他只能赏赐了田横的随从，赦免了田家门客的罪名。令人意想不到的是，田横的岛民，那五百门客听说了田横自杀的消息，纷纷自杀殉主，没有一个人苟活于世。