小明王韩林儿其实是一个比较悲剧的人物，作为元末起义军的名义领袖，许多人把他比作秦末的楚怀王熊心、或者是东汉末年的汉献帝。因为他们都有一个共同的特点，那就是傀儡。
但相比于楚怀王和汉献帝，韩林儿的处境其实更加悲惨，毕竟他可没有所谓的血统，其影响力并不大。
当年韩林儿的父亲韩山童，作为安徽地区白莲教的首脑人物，带着刘福通一行人在颍州密谋造反，结果却因事情败露而被官府捕杀。韩林儿和母亲杨氏，这对孤儿寡母，不得不亡命天涯，生活好不艰苦。
值得一提的是，当初虽然韩山童被捕杀，但刘福通却逃了出来，并且继承了韩山童遗志，在朱皋举事成功。在此后的数年间，刘福通和他的义军不断壮大，一度成长为北方最大的起义军势力，拥兵十几万。
然而在这期间，刘福通似乎却是忘了韩林儿这个“太子爷”的存在，对其不闻不问。然而四年之后，刘福通突然又想起来了这个大侄子，派人四处寻找，最终将其迎回亳州，韩林儿的人生迎来了巨大转机。刘福通拥立韩林儿登基称帝，国号为宋。就这样，“小明王”诞生了。
从山野村夫到义军领袖，韩林儿的身份转变显然有些过于突然。而刘福通的态度变化更是令人不解，为何之前不闻不问，如今却奉其为主，难道是突然的良心发现。
其实不然，刘福通之所以有这样的举动，是因为当时的环境发生了变化。
最初起义军规模不大，刘福通一门心思搞起义，占地盘，没有必要去找个“太子爷”回来添麻烦。但是随着时间的推移，起义大潮席卷各地，许多地方纷纷举事。比如徐寿辉、芝麻李、郭子兴等等等等。他们都是各自为政，没有谁服从谁这一说。
原本这也没什么问题，毕竟大家不在同一地区，各打各的。但这里有个问题就是，起义军大部分都是打着白莲教的旗帜，就算不是白莲教，那也都是头裹红巾，总之在天下人看来，他们就是一伙的。
基于这个前提，正统地位之争的必要性就出来了，就算无法号令其他人，但至少能够取得名义上的优势，得到天下白莲教众的拥护和追随。哪怕是称个王，也比将军来得有优势。
所以，一时间，天下各地的红巾军纷纷冒出一些大人物，称帝的称帝，称王的称王。刘福通一看，这明显对自己不利啊。在这样的大环境之下，他必须要有所行动。而由于反应较晚，此时自己无论称帝还是称王，都不足以形成优势，顶多大家平起平坐。