核小体是染色体的基本结构单位，呈珠状结构，由160~200bp的DNA链缠绕在组蛋白八聚体分子的一个核心上。由DNA和组蛋白(histone）构成，是染色质（染色体）的基本结构单位。核小体通过DNA连接形成染色质的一级结构；
由几种组蛋白：H1（H5）、H2A、H2B、H3和H4组成，每一种组蛋白各二个分子，形成一个组蛋白八聚体，约200
bp的DNA分子盘绕在组蛋白八聚体构成的核心结构外面，形成了一个核小体。这时染色质的压缩包装比(packing
ratio）为6左右，即DNA由伸展状态压缩了近6倍。200
bpDNA为平均长度；不同组织、不同类型的细胞，以及同一细胞里染色体的不同区段中，盘绕在组蛋白八聚体核心外面的DNA长度是不同的。如真菌的可以短到只有154
bp，而海胆精子的可以长达260bp，但一般的变动范围在180bp到200bp之间。
在这
200bp中，146
bp是直接盘绕在组蛋白八聚体核心外面，这些DNA不易被核酸酶消化，其余的DNA是用于连接下一个核小体。连接相邻2个核小体的DNA分子上结合了另一种组蛋白H1。组蛋白H1包含了一组密切相关的蛋白质，其数量相当于核心组蛋白的一半，所以很容易从染色质中抽提出来。所有的H1被除去后
也不会影响到核小体的结构，这表明H1是位于蛋白质核心之外的。
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