先要纠正一个说法，那就是日军师团并无甲乙丙丁之分，其实这只是中国方面为了方便辨认而进行区分。日军最初只有17个师团，即第1~12、14、16、19、20和近卫师团（原本21个，但在一战后的宇垣裁军中被裁掉了第13、15、17和18师团，节省下来的军费装备了几个战车联队和重炮联队）。这17个师团就是所谓的常设师团，意思是和平时期设立的师团。在1937年卢沟桥事变后，日军发动全面侵华战争，17个师团也分别进行动员，将每个师团由和平时期的1.4万人扩编到2.4万~2.8万人。但随着战争规模的不断扩大，日军兵力不足，于是又动员了所谓的留守师团，组建了13、18、101、104、106、108、109、110、114、116这十个由预备役人员组成的师团，这就是所谓的特设师团。与常设师团相比，两者差距不大，只是因为骑兵不足，特设师团没有设立骑兵联队而是用骑兵大队代替。但随着日军占领中国大片领土，再加上八路军和各路抗日武装开辟敌后战场，日军又组建了一批三单位制师团，用来守备后方，其中包括由独立混成11旅团扩编的26师团和由中国驻屯旅团改编的27师团，以及由预备役人员组成的15、17师团，新组建的21、22、23师团。到了武汉会战结束，日军干脆组建了32~41这10个三单位制警备师团，专门用于留守后方，替换下了原来的常设和特设师团。而特设师团中的101、104、106、108、109、114这六个师团也回国复员而解散。在实际作战中，日军发现原有的四单位制师团过于庞大使用不便，反而是27、15、17这几个三单位制师团使用比较方便，于是所有四单位制的常设和特设师团都被改编成三单位制师团，比如第3师团被调走了第18联队，撤销了两个旅团司令部，组建了第3步兵团司令部来统一指挥剩下的三个步兵联队。于是多余下了的步兵联队集中组建了第24、25、28、29、30、31师团，但是第6师团的47联队则与台湾旅团组建48师团。于是中国方面为了方便辨认日军各师团，将原来由常设、特设师团改编或重新组建成的师团称为甲种师团，因为此类师团都装备了重炮且用于野战。而将装备山炮且留守后方的师团称为乙种师团。日军留守后方的除了警用三单位制师团外，日军还组建了一批以轻步兵为主的独立混成旅团，基本上用来对付八路军和新四军。随着太平洋战争爆发，日军从中国战场抽调大批部队前往东南亚和太平洋战场，于是日军又以独立混成旅团为基干扩编一批两单位制师团，包括由独立混成第4、6旅团为主扩编的62师团，以独立混成第14旅团为主扩编的68师团等，用于代替被调走的师团。这批师团只有两个步兵旅团8个步兵大队，无联队编制，重装备很少，也就是所谓的治安师团，在日军中则被称为是补充师团，而中国方面称其为丙种师团。到后来此类师团占了日军各师团数量的大部分，其中一些师团也配备了重装备充当野战师团，于是中国方面称这些充当野战师团为丙种师团，未配备重装备的治安师团则为丁种师团。
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